Digitaal monument voor gesneuvelde bevrijders
Elk jaar komen er nog veteranen uit tal van landen naar de herdenkingen van de bevrijding van Nederland. Dit weekend zijn ze er weer, bij de 73e herdenking van de operatie Market Garden, de start van het slotoffensief van de geallieerde landen tegen Duitsland in september 1944. „Maar over niet al te lange tijd houdt het op. Die mensen zijn nu zeer hoogbejaard, sommigen zelfs al bij de honderd jaar. Straks overlijdt de allerlaatste die in 1944/1945 in Nederland heeft gevochten”, zegt Alice van Bekkum van de stichting Faces to Graves.
Het Groesbeekse Faces to Graves maakt deel uit van het platform CanadianWarGraves.nl. Dit platform, maar ook onder meer Arnhem Roll of Honour en Gezichten van Margraten in Zuid-Limburg zijn al een paar jaar bezig om foto’s en levensverhalen te verzamelen van de bijna 20.000 geallieerde militairen die in Nederland in de Tweede Wereldoorlog sneuvelden. Van Bekkum: „Zodat de eindeloze rijen witte kruisen en stenen op de militaire erevelden in ons land gaan leven. Zodat ook de generaties na ons, die alweer verder van de Tweede Wereldoorlog af staan, blijven beseffen dat echte mensen hun leven hebben gegeven voor onze vrijheid.”
De organisaties bezitten samen al duizenden foto’s, gegevens en verhalen van Britten, Amerikanen, Canadezen, Polen, Fransen en soldaten uit andere landen, die destijds meehielpen om Nederland te bevrijden. Hun grote wens is dat het verhaal van zo veel mogelijk gesneuvelden bij de 75e herdenking van operatie Market Garden in 2019 online te vinden is. „Als een eerbetoon, een digitaal monument”, zoals Gezichten van Margraten het uitdrukt.
Maar er is nog veel te werk te doen. De collecties zijn al uitgebreid, maar nog lang niet compleet. Vrijwilligers maken reizen naar clubs van oorlogsveteranen in de thuislanden. Tijdens herdenkingen worden buitenlandse gasten aangesproken. Op de erevelden wordt buitenlandse bezoekers gevraagd of ze namen herkennen uit hun omgeving. „Er liggen ook nog bergen informatie op de plank. We snakken naar jongere vrijwilligers die handig zijn in de ICT, zodat we alles kunnen digitaliseren”, aldus Van Bekkum.
De plechtigheden rondom Market Garden beginnen vrijdag in Arnhem met een herdenking en de multimediavoorstelling Bridge to Liberation Experience op en rond de John Frostbrug, de brug die in 1944 niet veroverd kon worden. In het gebied tussen Eindhoven en Arnhem zijn het hele weekend herdenkingen en evenementen.