De expositie laat in een groot overzicht van zo’n driehonderd foto’s zien hoe fotografen de wereld ontdekten. Maar ook de rol van fotografie in de wetenschappelijke wereld, in de eerste reclamecampagnes en bij de identificatie van misdadigers. Foto’s werden bovendien gezien als artistiek medium en de amateurfotografie werd steeds populairder. Behalve het werk van bekende en minder bekende fotografen, exposeert het museum ook het eerste fotoboek ooit, gemaakt door fotografe Anna Atkins.

Naar aanleiding van de expositie heeft de bekende modefotograaf Mario Testino voor het blad Vogue een kunstbijlage gemaakt met foto’s uit New Realities in combinatie met moderne foto’s en zijn eigen werk. Hiermee laat Testino zien waar hij zijn inspiratie vandaan haalt. „De geschiedenis kennen is essentieel om de fotografie van nu te begrijpen”, zegt de Peruaanse fotograaf. „Deze tentoonstelling herinnert me eraan hoe belangrijk het is om terug te kijken.”

Tegelijkertijd met New Realities openen er nog twee tentoonstellingen in het Rijksmuseum. Zo toont Sea Views een selectie van dertien fotografische zeegezichten uit de schenking die het museum heeft gekregen van een particuliere verzamelaar. Dit genre is voor het Rijksmuseum compleet nieuw. Het gaat om werk van voornamelijk eigentijdse internationale fotografen als Viviane Sassen, Chip Hooper, Franco Fontana en Simon van Til.

Daarnaast is vanaf zaterdag Small Wonders te zien, een expositie met zo’n zestig minuscule houtsnijwerken uit de vroeg-zestiende eeuw.