De Short Stirling N3654 van het 15 squadron van de Britse luchtmacht steeg op zaterdag 10 mei 1941 vanuit Engeland op voor een bombardementsmissie richting Berlijn.

Het toestel was twee maanden oud, de zevenkoppige bemanning net opgeleid. De Stirling heeft Berlijn nooit gehaald.

Een Duitse nachtjager schoot op 11 mei rond twee uur ’s nachts de bommenwerper neer. De kist kwam neer in een veld net buiten het dorp Opmeer in Noord-Holland. De bemanning bestond uit vijf Britten en twee mannen uit Nieuw-Zeeland. Alleen het lichaam van de piloot, Herbert Reginald Dale werd destijds geborgen.

Niek Mooy was toen 17 jaar. Vanuit het huis van zijn ouders aan de Breestraat in Opmeer zag hij het toestel neerkomen. „Het toestel kwam recht op ons af. Dat moment zal ik nooit meer vergeten. Het was ons geluk dat het toestel in de lucht explodeerde. De resten kwamen verticaal neer. Was die ontploffing er niet geweest dan was het toestel midden in het dorp terechtgekomen.”

Vorig jaar september werd de Stirling door experts van de Koninklijke Luchtmacht geborgen. Op de plek waar het toestel neerkwam, moesten huizen worden gebouwd. Na weken van intensief graven vonden de bergers naast de stoffelijke overschotten van de bemanning onder andere handschoenen, een sigarettendoosje en verschillende delen van het vliegtuig.

De begrafenis van de zes bemanningsleden dinsdag in het Noord-Hollandse Bergen werd geleid door het Queen’s Colour Squadron van de Royal Air Force. Vooraf was er een dienst in de Petrus en Pauluskerk in Bergen. David Payton, ambassadeur van Nieuw-Zeeland in Nederland, las een gedeelte uit Jesaja 40. „Maar die de Heere verwachten, zullen de kracht vernieuwen; zij zullen opvaren met vleugelen, gelijk de arenden; zij zullen lopen, en niet moede worden; zij zullen wandelen, en niet mat worden.”

Op de begraafplaats in Bergen werden de zes lichamen aan het begin van de middag in één kist begraven. De mannen krijgen wel zes grafstenen. Dicht bij het graf van hun piloot. Tijdens de plechtigheid werd de Last Post geblazen en klonken de volksliederen van Groot-Brittannië, Nieuw-Zeeland en Nederland.

Alan Campbell uit Wellington in Nieuw-Zeeland is de neef van piloot-officier Daniel Campbell. Tot 1992 had de familie geen idee wat er met Campbell was gebeurd. Via contacten met de Koninklijke Luchtmacht kwam men er achter dat het toestel geborgen zou worden. Alan Campbell was er, na een reis van veertig uur, in september vorig jaar getuige van.

Hij dacht veel roest aan te treffen. Maar de spullen die uit de grond kwamen, waren goed geconserveerd. De luchtmacht vond zelfs drie niet-ontplofte bommen. Campbell kreeg van de bergers een paar opgegraven handschoenen. De Nieuw-Zeelander weet zeker dat ze van zijn oom zijn. „Hij schreef zijn naam erop.”

Op het algemene gedeelte van de begraafplaats in Bergen is een plek voor geallieerde strijders die hun leven lieten in de Tweede Wereldoorlog. Er liggen sinds dinsdag 258 slachtoffers begraven. Alle graven zijn door inwoners van Bergen geadopteerd. Zij verzorgen het graf en de bloemen.

Na de begrafenis werd vanmiddag in Opmeer een monument ter nagedachtenis aan de bemanning van de Stirling N3654 onthuld.