Qualcomm maakte in 2014 al bekend dat er een onderzoek was ingesteld naar de manier waarop het bedrijf omgaat met licenties voor zijn technologie. De verkoop daarvan is een belangrijke winstbron voor ’s werelds belangrijkste producent van chips voor smartphones. Het bedrijf heeft patenten op technologieën die onmisbaar zijn in alle moderne mobiele telefoonsystemen.

Het onderzoek richt zich op technologiebedrijven die werken aan manieren om apparaten van diverse producenten met elkaar te laten communiceren. Met hun patenten bouwen ze een voorsprong op ten opzichte van concurrenten. Om te voorkomen dat anderen compleet buitenspel komen te staan, moeten licenties op die patenten tegen redelijke prijzen worden verkocht.

De Amerikaanse kartelwaakhond vindt dat Qualcomm zijn monopoliepositie op illegale wijze heeft getracht te verdedigen. Daardoor zouden consumenten meer moeten betalen voor hun smartphone dan nodig is.

Dat besluit werd niet unaniem genomen. Een van de betrokken bestuurders liet dinsdag weten het oneens te zijn met het besluit, omdat er volgens haar te weinig bewijs is. Ze schreef het besluit toe aan de naderende intrede van de regering van president Donald Trump en waarschuwde dat de intellectuele eigendomsrechten van Amerikaanse bedrijven op deze manier wereldwijd op losse schroeven komen te staan.

Qualcomm kreeg eind vorig jaar al een forse boete in Zuid-Korea voor misbruik van zijn machtspositie. Volgens de Koreaanse toezichthouder dwong het bedrijf telefoonfabrikanten onder meer om ook technologieën af te nemen die niet per se nodig waren in toestellen.

Qualcomm kocht in oktober zijn Nederlandse branchegenoot NXP voor 43 miljard euro. De voormalige dochter van Philips is vooral sterk op het vlak van chips voor de auto-industrie en voor mobiele betaaltoepassingen.