De nieuwe kennis kan niet alleen preventief worden ingezet, is de verwachting, maar ook om hiv te vernietigen in een reeds besmet lichaam.

De wetenschappers deden onderzoek in cellen die als eerste in aanraking komen met hiv. Deze zogenoemde Langerhanscellen (een type huidcel) verhinderen dat het virus het lichaam binnendringt. Dat doen ze dus met dat eiwit, is nu vast komen te staan. Door genetische verschillen in mensen is het eiwit echter niet altijd in staat het virus te vernietigen. Dat verklaart waarom de een wel besmet raakt en de ander niet.

Volgens onderzoekers Carla Ribeiro en Theo Geijtenbeek is de ontdekking een wetenschappelijke doorbraak, die op den duur kan leiden tot een behandeling waardoor ook andere cellen hiv kunnen vernietigen. Het eiwit zit namelijk in alle cellen van het lichaam, maar alleen in de Langerhanscellen is het effectief tegen hiv. De ontdekkers zeggen echter dat het proces ook in andere cellen tot stand kan worden gebracht, waardoor die niet meer vatbaar zijn voor hiv.

Er is nog wel veel meer onderzoek nodig.

De vondst is zo’n sensatie, dat ze woensdagavond werd gepubliceerd in het gezaghebbende wetenschappelijke blad Nature.

De Hiv Vereniging Nederland (HVN) reageerde voorzichtig optimistisch, maar waarschuwt ook niet te vroeg te juichen. „Het is een stap in de goede richting, maar er is nog veel onderzoek nodig”, aldus directeur Pieter Brokx. „Het is altijd goed dat er ontwikkelingen zijn die gaan in de richting van een vaccin.”