Gematigd, toegewijd, altijd beschikbaar voor zijn parochianen. Zo wordt de 86-jarige pater Jacques Hamel door inwoners van Saint-Etienne-du-Rouvray omschreven. Hij was al meer dan tien jaar met pensioen, maar koos ervoor betrokken te blijven bij het parochieleven in de Normandische plaats. Hij ging er geregeld voor in de diensten, net als in het naburige Elbeuf.





Hamel kwam uit de regio waarin Saint-Etienne-du-Rouvray ligt: Seine-Maritime, waar hij in 1930 werd geboren. Hij was meer dan 30 jaar de vaste kracht in Saint-Etienne-du-Rouvray.

Parochianen reageerden dinsdagmorgen geschokt op de moord. „Hij plaatste zichzelf niet op de voorgrond”, zei een vrouw die ooit als meisje catechese van hem kreeg, tegenover de Franse krant L’Express. „Hij was iemand die zeer geliefd was in de lokale gemeenschap.”

Een andere inwoner prees zijn toewijding. „Hij was oud, maar altijd voor iedereen beschikbaar. Hij was een goede priester. (…) Veel parochianen kennen hem zeer goed.” Hij leefde eenvoudig, aldus dorpelingen.

De vaste pastoor, Auguste Moanda-Phuati, reageerde dinsdagmorgen tegenover de krant Libération geschokt. „Ik had nooit gedacht dat zoiets zou kunnen gebeuren. We hebben nooit bedreigingen ontvangen.”

In zijn laatste bijdrage voor het parochieblad van juni riep Hamel zijn parochianen onder meer op de vakantie te gebruiken om gehoor te geven aan Gods oproep om „deze wereld te dienen door die, een ieder op zijn eigen plaats, warmer, menselijker en broederlijker te maken.”

Imam

Geliefd was pater Hamel overigens niet alleen onder zijn geestverwanten. De voorzitter van de regionale moslimraad –de Conseil régional du culte musulman de Haute-Normandie– is eveneens door het nieuws „van zijn stuk gebracht.” „Ik begrijp het niet. Al onze gebeden gaan uit naar zijn familie en de katholieke gemeenschap”, verklaarde Mohammed Karabila, die verantwoordelijk is voor een moskee niet ver van de kerk waar de moordpartij plaatsvond. „Het is iemand die zijn leven voor anderen heeft gegeven.”

De imam en de priester hebben elkaar inderdaad ontmoet tijdens verschillende openbare bijeenkomsten, meldt Francetv Info. „Sinds 18 maanden maken we deel uit van een interconfessioneel comité. We spraken over religie en samenleven”, zegt Karabila. „Het is nu 18 maanden dat ze (IS, red.) burgers aanvallen, nu richten ze zich op religieuze symbolen en gebruiken onze religie als uitvlucht, het is onmogelijk.”

Moskee

De ironie van het verhaal wil dat de moskee van Saint-Etienne-du-Rouvray in 2000 in gebruik is genomen op een stuk grond dat was was aangeboden door rooms-katholieke parochie van de stad. Bovendien vormde het gebouw in 2012 het decor van een plechtigheid van ter nagedachtenis aan Imad Ibn Ziaten, de parachutist die op 11 maart 2012 op 30-jarige leeftijd in Toulouse werd gedood door Mohamed Merah.

De moeder van Imad heeft zich intussen ook uitgelaten over de gebeurtenissen. „Het is een complete schok, dat maakt de pijn weer wakker”, aldus Latifa Ibn Ziaten tegenover persbureau AFP. De vrouw heeft een vereniging opgericht om de strijd met de radicale islam aan te binden. Die draagt de naam van haar omgekomen zoon: „Imad voor de jeugd en de vrede”.

Saint-Étienne-du-Rouvray „is een rustige stad”, zegt Ibn Ziaten, die regelmatig in de moskee is te vinden. „Het zijn trouwe mensen, die hard werken”. Vanuit Saint-Étienne-du-Rouvray en andere gemeenten uit de omgeving van Rouen „komen er veel gezinnen bij me langs vanwege hun kinderen die radicaliseren”, vervolgt ze. „Als ik een gevaar zie, probeer ik dat te signaleren.”