Hoewel een groot aantal namen circuleerde, werd Tim Kaine al weken bestempeld als de grootste kanshebber om Clinton’s running mate te worden.

Met bijvoorbeeld senator Elizabeth Warren (aansprekend voor de progressieve vleugel van de Democraten) of minister van Volkshuisvesting Julian Castro (jong en een latino-achtergrond) had Clinton zich op een specifieke doelgroep kunnen richten. Zij bleek echter ervaring en inhoudelijke capaciteiten te verkiezen boven het aanspreken van een bepaalde bevolkingsgroep.

Met Kaine heeft Hillary wat dat betreft een verstandige keuze gemaakt. De gematigde senator is een uitstekende vertolker van Clintons boodschap, houdt zich prima staande in een debat en is zeer authentiek. Daarmee compenseert hij één van Clintons zwakheden, die nogal eens voor ‘nep’ en ‘gemaakt’ versleten wordt. Bovendien komt hij uit Virginia, één van de swing states. Elke support in deze staten is voor Clinton welkom om te voorkomen dat deze op het nippertje naar Donald Trump gaan.

Geloof

Kaine (1958) is de zoon van een lasser uit Minnesota. Een groot deel van zijn jeugd bracht hij door in Kansas City. Hij werd Rooms-katholiek opgevoed en het geloof is een belangrijk onderdeel van zijn leven. Tijdens zijn rechtenstudie aan Harvard nam hij een jaar vrij om zendingswerk in Honduras te verrichten.

Ook in zijn politieke optreden heeft Kaine meermaals zijn geloof als belangrijkste drijfveer bestempeld. Zo is hij een voorvechter van sociale gerechtigheid, tegen de doodstraf en pro-life. Als gouverneur van de staat Virginia (2006-2009) probeerde hij daarom de abortuswetgeving in zijn staat aan te scherpen en zocht hij de confrontatie met pro-abortusorganisaties.

Sinds Kaine senator is kiest hij een pro-choicelijn – hij heeft een perfecte score van Planned Parenthood – maar blijft hij persoonlijk een tegenstander van abortus. Eenzelfde houding vertoont hij wanneer het gaat om het homohuwelijk. Politiek en privé-opvattingen scheiden is een manier van denken die veel jongeren aanspreekt, ook uit de evangelicale achterban van de Republikeinse Partij. Kaine kan daarmee Clinton meer acceptabel maken voor gematigde kiezers die zich niet thuis voelen bij Trump.

Carrière

Na zijn rechtenstudie werd Kaine in 1984 advocaat en later buitengewoon hoogleraar aan de Universiteit van Richmond. De politiek kreeg echter steeds meer zijn aandacht en hij zette daarin zijn eerste stappen als gemeenteraadslid. In 1998 werd hij burgemeester van Richmond en nadat hij eerst plaatsvervangend gouverneur werd van Virginia, verkoos de bevolking hem in 2006 tot gouverneur.

Daarna steeg zijn ster snel, onder meer omdat hij één van de eerste steunbetuigingen voor Barack Obama uitsprak. Hij stond op de shortlist om running mate van Obama te worden, maar legde het af tegen de huidige vicepresident Joe Biden. Toch legde de steunbetuiging Kaine geen windeieren. Obama vroeg hem in 2009 om partijvoorzitter van de Democraten te worden. Dat deed Kaine met verve tot 2011. In 2012 werd hij gekozen als senator voor zijn staat Virginia.

Als senator staat Kaine bekend als een loyale Democraat op een breed spectrum van thema’s, zoals gun control, onderwijs en immigratie. Tegelijk kan hij goed samenwerken met de Republikeinen. Dat laatste toonde hij eveneens als gouverneur van Virginia. Hoewel saai en niet direct spraakmakend, schreef hij wel geschiedenis door als eerste senator ooit een toespraak in de senaat volledig in het Spaans te houden. Dat raakt gelijk aan een tweede voordeel van Kaine voor Clinton, hij spreekt de taal van een belangrijke bevolkingsgroep: de latino’s.

Eigen inzichten

Toch is Kaine niet enkel loyaal aan zijn partij en president. Vooral met betrekking tot Syrië is hij een criticaster van Barack Obama. Volgens Kaine moet er een humanitaire zone komen in Syrië en moet de VS agressiever ingrijpen in de burgeroorlog. Ook verwijt hij het Witte Huis dat er geen plan is om de Syrische regeringsleider Bashar al-Assad te verslaan. Hiermee neemt hij overigens op grote lijnen eenzelfde positie in als Hillary Clinton.

Dat is echter niet het geval op het terrein van vrijhandel. Waar Clinton sinds afgelopen najaar een tegenstander is van het Trans-Pacific Partnership (TPP, het beoogde vrijhandelsverdrag tussen de VS en twaalf andere landen langs de kust van de Grote Oceaan), pleit Kaine voor een zo snel mogelijke invoering hiervan.

Dit baart de progressieve vleugel van de partij zorgen – die sowieso liever Elizabeth Warren of Bernie Sanders als running mate hadden gezien dan de gematigde Kaine. Het geeft de Republikeinen een kans om de Democraten aan te vallen op handel. Donald Trump beschouwt TPP als een verschrikkelijke deal en zal niet nalaten deze wig tussen Kaine en Clinton uit te buiten. Sommige progressieve politici zijn bovendien bang dat een deel van de linkervleugel zich onvoldoende zal herkennen in het Democratische ticket. Tegelijk is voor deze groep een écht alternatief niet voorhanden.

Zwakheden

Hoewel Kaine een veilige keuze is, zijn er voor de Trump-campagne wel mogelijkheden om hem aan te vallen. Tijdens zijn periode als (plaatsvervangend-)gouverneur van Virginia ontving hij voor meer dan $160.000 aan persoonlijke giften in de vorm van bijvoorbeeld een gratis vakantie naar het Caribisch gebied en dure kleren. Hoewel dit is toegestaan in Virginia, zou het in andere staten worden bestempeld als corruptie.

Voer voor de Trump-campagne. “Mocht je denken dat Crooked (oneerlijke) Hillary en Corrupt Kaine iets gaan veranderen in Washington, het is juist tegenovergesteld”, liet woordvoerder Jason Miller weten. Volgens hem is het niet verwonderlijk dat Hillary Clinton iemand kiest die ethisch betwijfelbaar is.

Bovendien is Kaine een prototype insider met jarenlange ervaring in de politiek. Trump speelt juist in op het anti-establishment sentiment. “Tim Kaine is Hillary’s VP-keuze. De ultieme insiders – Obama, Hillary en Kaine. Geef Obama geen derde termijn.”, stelde de vastgoedmagnaat in een sms-bericht aan zijn supporters. De Republikeinse partijvoorzitter Reince Priebus liet zich in soortgelijke bewoordingen uit.

Gematigd en safe

Toch heeft Clinton met Tim Kaine op het eerste gezicht een goede keuze gemaakt. Presidentsverkiezingen worden overwegend gewonnen in het midden van het politieke spectrum. Juist bij de gematigde kiezers zal Kaine herkenning oproepen. Bovendien is iedere politicus saai vergeleken met Trump. Dat is niet het terrein waar Clinton het gevecht aan moet gaan. Juist in een verkiezingsstrijd waarin amusement het nieuwe normaal wordt, kiest zij een rustige inhoudelijke koers met de intentie gematigde kiezers voor zich te winnen. Zaak blijft wel dat Clinton en Kaine voldoende uitstraling houden naar de progressieve flank van de Democratische Partij om deze groep te mobiliseren in november.

Tot op heden heeft Tim Kaine nog geen verkiezingsstrijd verloren. De komende maanden zal hij het zwaarste gevecht van zijn politieke loopbaan aangaan. Kaine is onvoldoende spraakmakend om een groot verschil te maken in deze strijd. Tegelijk heeft hij voldoende ervaring om Hillary Clinton geen schade te berokkenen in haar queeste naar het presidentschap.

VerkiezingenVS.com