Dat blijkt uit een onderzoek Washington University School of Medicine in St. Louis dat dinsdag werd gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Kinderen die bij hun moeder thuis opgroeien voordat ze naar school gaan, hebben op volwassen leeftijd robuustere hersenstructuren. Ze kunnen beter leren, onthouden en omgaan met stress dan leeftijdsgenoten die op jonge leeftijd een minder toegewijde moeder hebben gehad.

„Dit onderzoek suggereert dat de hersenen in de voorschoolse periode gevoeliger zijn voor moederlijke zorg”, aldus onder­zoeksleider Joan Luby, van de Washington University en kinderpsychiater aan het St. Louis Children’s Hospital.

Leervermogen

De hersenen van volwassenen die in de voorschoolse periode zijn verzorgd door een toegewijde, betrokken moeder, blijken een grotere hippocampus te hebben. Dit hersengebied is van groot belang voor het leervermogen, het geheugen en het reguleren van emoties. Voor volwassenen met een minder betrokken moeder is de hippocampus kleiner gebleven.

Dat blijkt uit drie opeenvolgende MRI-scans van de hersenen van 127 kinderen. De eerste werd genomen aan het begin van de schoolloopbaan, de laatste in de vroegvolwassenheid van de desbetreffende kinderen.

„De relatie tussen moeder en kind gedurende de voorschoolse periode is van cruciaal belang voor de hersenontwikkeling, belangrijker nog dan in de periode daarna”, stelt Luby. „We vermoeden dat dit heeft te maken met een groter aanpassingvermogen van de hersenen; deze worden sterk beïnvloed door ervaringen van de kinderen op jonge leeftijd. Dat suggereert dat het van vitaal belang is dat kinderen op jonge leeftijd steun en zorg van hun moeder ontvangen.”

Effect

Meer steun en zorg op latere leeftijd blijkt nauwelijks effect meer te hebben op de hersengroei van kinderen die dit op jongere leeftijd niet hebben ontvangen.„Deze ontdekking geeft het uitzonderlijk grote belang aan van moederzorg voor de vorming van de hersenen. Deze bepalen hoe kinderen latere als volwassene zullen functioneren”, zegt medeonderzoeker Deanna Barch, psycholoog aan de Washington University en voorzitter van het Department of Psychological & Brain Sciences.

Stabieler

Luby denkt dat de uitkomsten van het onderzoek het mogelijk maken om kinderen op school beter te laten functioneren. Ook ontwikkelen ze zich emotioneel stabieler en kunnen ze beter omgaan met tegenslagen. „We weten dat steun aan ouders bij de opvoeding een positieve invloed heeft op hun omgaan met de kinderen. Hiermee hebben we een gegronde reden om de politiek aan te moedigen ouders in de gelegenheid te stellen om hun jonge kinderen zorg en steun te verlenen.”