Tot dusver gold Winterkorn als de gedoodverfde opvolger van Piëch, wiens termijn in 2017 afloopt. Tegenover weekblad Der Spiegel verklaarde de huidige voorzitter van de toezichthoudende raad evenwel dat pas een opvolger wordt gekozen tegen de tijd dat hij daadwerkelijk vertrekt. „Ik houd mij op afstand van Winterkorn”, voegde hij eraan toe.

VW draait op het eerste gezicht op volle toeren. Afgelopen jaar werden concernbreed voor het eerst meer dan 10 miljoen auto’s verkocht. Ook de omzet steeg tot een recordniveau. De winstgevendheid bij met name het hoofdmerk binnen de groep viel evenwel tegen, zeker vergeleken met dochtermerken als Audi en Porsche.

Winterkorn staat niet alleen in zijn strijd met Piëch. Hij geniet volgens Duitse media in ieder geval de steun van de vertegenwoordigers van het personeel in de raad van commissarissen. Ook de Duitse deelstaat Nedersaksen, die een vijfde van het stemrecht heeft bij het in Wolfsburg gevestigde bedrijf, staat achter hem.

De familie Porsche, die samen met de verwante familie Piëch grootaandeelhouder is van VW, leek zich zondag ook te distantiëren van de president-commissaris. Die heeft zijn uitspraken over Winterkorn gedaan op persoonlijke titel, zonder overleg, liet een woordvoerder weten.

Met een jaaromzet van meer dan 200 miljard euro en wereldwijd zo’n 600.000 mensen op de loonlijst behoort VW tot de grootste bedrijven van Europa. Behalve Volkswagen zelf voert het concern merken als Audi, Porsche, Seat, Skoda, Bentley en Lamborghini. Ook de vrachtwagenmerken MAN en Scania behoren tot de VW-familie.