Jozef Franciscus Bernard (Jos) werd geboren op 15 april 1945 in een Roermonds slagersgezin. De jonge Jos volgde Mulo en hbs, maar maakte beide opleidingen niet af. Hij begon zijn werkzame leven in de verzekeringsbranche. Hij had zijn eigen assurantiekantoor.

In 1974 startte Van Rey zijn politieke carrière als gemeenteraadslid in Roermond. Hij schopte het al gauw tot wethouder. Van 1979 tot oktober 1982 had hij de portefeuille maatschappelijk welzijn en onderwijs.

Daarna was Van Rey afwisselend Tweede Kamerlid, lid van Provinciale Staten in Limburg, gemeenteraadslid in Roermond, opnieuw wethouder in die stad en Eerste Kamerlid. Hij is eigenaar van Van Rey Vastgoed. In 1998 werd Van Rey Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.

De carrière van de Limburgse politicus verkeert al jaren in zwaar weer. Hij wordt achtervolgd door allerlei schandalen. De Limburgse kranten beschuldigen in 2011 wethouder Van Rey van belangenverstrengeling. Hij zou hebben meebeslist over zaken waarbij een bevriende projectontwikkelaar, Piet van Pol, was betrokken. De commissie-Sorgdrager/Frissen onderzocht de kwestie en oordeelde dat daarvan wel de schijn was gewekt, maar dat van feitelijke belangenverstrengeling geen sprake was.

Sinds oktober 2012 wordt hij verdacht van ambtelijke corruptie en het lekken van vertrouwelijke informatie. De Rijksrecherche deed op 19 oktober van dat jaar invallen in zijn woning in Herten, zijn werkkamer in het stadhuis en in de woningen van zijn zoon en een dochter. Van Rey legde daarom op 22 oktober 2012 zijn wethouderschap en lidmaatschap van de Eerste Kamer neer.

Het Openbaar Ministerie maakte in oktober vorig jaar bekend dat het Van Rey gaat vervolgen voor corruptie, verkiezingsfraude en witwassen. In de aanklacht stelt het OM dat Van Rey zich in totaal voor 97.000 euro door zijn vriend Piet van Pol liet omkopen. Verder wordt duidelijk dat Van Rey volgens justitie ook van andere partijen smeergeld heeft aangenomen.