Dat heeft de Commandant der Strijdkrachten, generaal Tom Middendorp, dinsdagavond bekendgemaakt tijdens een persbijeenkomst op het ministerie van Defensie in Den Haag. Defensie heeft de families op de hoogte gesteld van het droeve nieuws.

Defensie heeft op de site www.defensie.nl een condoleanceregister geopend. Generaal Middendorp betuigde dinsdagavond namens minister Hennis (Defensie) en de hele krijgsmacht zijn medeleven aan de nabestaanden. „Onze gedachten gaan naar hen uit”, zei hij.

Het lijkt er volgens Middendorp op dat de crash een ongeval is geweest, maar hij kan dat nog niet definitief bevestigen. De vliegers waren bezig met een oefening op 47 kilometer afstand van het Nederlandse kamp Caster bij Gao. De vliegers beschoten daarbij gronddoelen.

De slachtoffers zijn de 30-jarige kapitein René Zeetsen en de 26-jarige eerste luitenant Ernst Mollinger. Mollinger is na de crash nog overgebracht naar een Frans veldhospitaal. Daar is hij aan zijn verwondingen overleden. Beide vliegers zijn afkomstig van het 301 squadron van de luchtmachtbasis Gilze-Rijen.

Een tweede Apache is na de crash direct geland op de plaats des onheils. De bemanning heeft eerste hulp verleend. Een Franse gevechtsheli heeft daarbij de locatie beveiliging op zich genomen. Nederlandse commando’s hebben de rampplek veiliggesteld en bewaken deze.

Nederland is met 450 militairen aanwezig in Mali. De Nederlandse missie bestaat vooral uit het verzamelen van inlichtingen over opstandelingen in het noorden van het Afrikaanse land. Nederland ondersteunt hiermee de VN-missie Minusma.

Nederland is pakweg een jaar actief in Mali. Hoewel de uitzending in het West-Afrikaanse land geen vechtmissie is, heeft Defensie altijd gezegd dat de taken niet zonder risico’s zijn. Het is echter voor het eerst dat er Nederlandse doden zijn te betreuren. Nederland heeft vier Apache ingezet voor de bescherming en beveiliging van zijn militairen en voor het inlichtingenwerk. Defensie beschikt verder over drie zware Chinooktransporthelikopters, vooral bedoeld voor medische evacuaties.

De Apache is een tweepersoons gevechtshelikopter met geavanceerde sensoren en zware bewapening. De heli heeft ook tijdens de ISAF-missie in Uruzgan (Afghanistan) zijn diensten bewezen. De helikopters zijn normaal gestationeerd bij het Defensie Helikopter Commando (DHC) op vliegbasis Gilze-Rijen.

Hier de volledige verklaring van Defensie.