Het aantal Nederlandse toeristen steeg in 2003 met 37,5 procent naar 76.000 in vergelijking met een jaar eerder. Daarmee is het record van 1996 verbroken. In dat jaar kozen 66.000 Nederlanders het grootste eiland van de Nederlandse Antillen als vakantiebestemming.

Dat blijkt uit cijfers die het Curaçao Toeristen Bureau Europa (CTBE) donderdag op Schiphol bekend heeft gemaakt.

Nederland is met een marktaandeel van 34 procent de belangrijkste bron voor toerisme op Curaçao. Op nummer twee staat de Verenigde Staten. In totaal heeft het eiland vorig jaar circa 230.000 toeristen ontvangen, goed voor bijna 2 miljoen overnachtingen. Dat betekent een stijging van 5,7 procent ten opzichte van 2002.

CTBE-directeur Brenda Benjamin schrijft het grote aantal bezoekers vooral toe aan een advertentiecampagne voor het Antilliaanse eiland. Het hele jaar door verschenen kleurrijke advertenties in kranten en tijdschriften.

Ook „de sterke euro en gunstige ticketprijzen” maakten volgens Benjamin het eiland als vakantiebestemming financieel aantrekkelijk. Eerder signaleerde het toeristisch bureau al positieve effecten van het groeiende aantal vluchten tussen Nederland en Curaçao. Door de komst van Air Holland op de markt, naast KLM en DCA, zou de prijs van een ticket behoorlijk zijn gedaald.

De stijging van het aantal Nederlandse bezoekers begon direct begin vorig jaar, maar de zomermaanden en oktober vormden hoogtepunten. In die maanden werden plussen genoteerd van 60 procent of meer in vergelijking met een jaar eerder.

Van de 76.000 Nederlanders die vorig jaar kwamen, logeerde 40 procent bij familie of vrienden op het eiland. Onder Nederlanders zijn vakantiewoningen in trek. Benjamin wil dit jaar proberen de Nederlander naar de hotels te lokken.

Voor de promotie van het toerisme op Curaçao heeft de regering dit jaar 17 miljoen dollar uitgetrokken. Daarvan gaat 4,4 miljoen dollar naar Europa. Het toerisme op Curaçao biedt werk aan 8000 mensen. Per jaar draagt toerisme 307 miljoen euro bij aan het bruto nationaal product. Daarmee is de sector, samen met offshore en financiële diensten, een van de belangrijkste pijlers van de economie.