De presentatie ‘De geboorte van Zwarte Piet’ laat volgens het museum zien dat het beeld van Sinterklaas en zijn pieten door de eeuwen heen vaak is veranderd, „vanaf het moment dat Sint-Nicolaas voor het eerst in zijn eentje Nederland aandeed.”

Pas vanaf de eerste helft van de negentiende eeuw kreeg de goedheiligman een helper naast zich, toen het Amsterdamse schoolhoofd Jan Schenk het populaire boekje ‘St. Nikolaas en zijn knecht’ schreef. „Daarmee veroorzaakte hij een radicale wijziging in het leven van de Sint”, zegt het museum. „Vóór 1850 moest Sinterklaas alles alleen doen, van cadeaus uitdelen tot kinderen in de zak stoppen.”

De negentiende-eeuwse Zwarte Piet had soms een lichte, soms een getinte en soms een donkere huidskleur. „De ene keer was hij vriendelijk, maar zo nu en dan boosaardig en zelfs agressief, karaktertrekken die soms ook Sint werden meegegeven.” Op de prenten uit het begin van de negentiende eeuw leek de Sint bovendien meer op „een kruisridder, rijdend op een ezel of zwevend op een gevleugeld paard, die kinderen een flink pak rammel kon geven.”

De tekeningen en boekjes zijn te zien in het Prentenkabinet tot en met 6 januari.