Als er een variant van de ziekte in Nederland opduikt, moet de Nederlandse overheid klaar zijn met de voorbereidingen om de ziekte te bestrijden. „En zover is het nu nog niet."

Osterhaus zegt geen paniekverhalen de wereld in te willen sturen. „Maar het is net als bij brand. Het is verstandig om voorzorgsmaatregelen te nemen. Je koopt blusapparatuur. Mocht er brand uitbreken, dan kun je er iets aan doen.

De Gezondheidsraad, een belangrijk adviesorgaan van de regering, begint binnenkort een onderzoek of het aanleggen van grote voorraden antivirale middelen kan helpen om een eventuele mega–influenza–epidemie te kunnen bestrijden. De regering heeft in 2003 al 28.000 dosis Tamiflu (Oseltamivir) ingeslagen, een probaat middel dat influenza bestrijdt. Zelfs bij een grote gewone griepuitbraak, kan dit middel al levens redden.

Volgens Osterhaus kan de regering niet anders dan besluiten de noodvoorraad medicijnen uit te breiden tot er voor alle Nederlanders genoeg is. Het middel helpt tegen alle influenza–soorten.

„De overheid heeft zich wel voorbereid op een eventuele terroristische aanslag door verspreiding van het pokkenvirus. Er liggen enorme voorraden vaccin klaar om de pokken te bestrijden. Ik denk dat de kans op een wereldwijde influenze–uitbraak veel groter is."

De laatste vijf jaar zijn er steeds vaker uitbraken geweest van gevaarlijke influenzavirussen, zoals bijvoorbeeld de vogelpest en de vogelgriep. Ze zijn zo gevaarlijk omdat de virussen kunnen overspringen van vogels op mensen. Ze kunnen ook voor mensen dodelijk zijn.

Dat verschijnsel maakt de internationale virologengemeenschap erg ongerust. Osterhaus: „Als er bij één mens twee verschillende virussen samenkomen, een menselijke– en een vogelvirus, kan er een nieuw influenzavirus ontstaan, dat zeer besmettelijk is en zich snel kan verspreiden. En dan heb je kans op een pandemie, een supergrote uitbraak."

In de vorige eeuw zijn er drie grote pandemieën geweest. Elk joegen ze wereldwijd miljoenen mensen de dood in. De Spaanse Griep in 1918 is bij ons daarvan de bekendste geweest. „Zoiets kan opnieuw gebeuren. Dus, ik heb het al vaak gezegd, en zal het blijven zeggen: we moeten ons voorbereiden."

Volgens een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid zal de Gezondheidsraad waarschijnlijk dit jaar nog met een oordeel komen over het voorstel om voor alle Nederlanders antivirale middelen in te slaan.