De Moskoviet heeft een lange staat van dienst in conflicten waar Rusland bij betrokken was. Girkin (vermoedelijk geboren in1970) kan met recht een schimmig figuur worden genoemd. Ook staat vast dat hij bij de Russische veiligheidsdienst FSB heeft gewerkt, de opvolger van de beruchte KGB. Voordat Girkin dit jaar opdook op de uiteindelijk door de Russen geannexeerde Krim en later in Oost-Oekraïne, was hij actief in Bosnië, Transnistrië en Tsjetsjenië.

Girkin heeft zichzelf tot bevelhebber van de rebellen uitgeroepen en vroeg Rusland in mei om militaire steun „vanwege de genocide tegen de bevolking van Donetsk door de junta in Kiev”.

Kiev en westerse bondgenoten zien Girkin als het levende bewijs dat Moskou achter de opstand zit in Oost-Oekraïne. De Europese Unie heeft hem als Igor Strelkov op de sanctielijst geplaatst, maar zonder geboortedatum. Volgens de EU is hij een agent van de Russische militaire inlichtingendienst GRU.

Human Rights Watch-onderzoekster Rachel Denber beschrijft ‘Strelkov’ of ‘Strelok’ (schutter) als een Russische ultranationalist die graag historische veldslagen naspeelt en hoopt dat Rusland weer een wereldmacht wordt. Ze merkte Girkin voor het eerst eind april op, toen hij betrokken was bij de verovering van de stad Slovjansk. In de zelfuitgeroepen ‘Volksrepubliek Donetsk’ is hij ‘minister van Defensie’ aan de zijde van ‘premier’ Aleksandr Borodaj, een andere Russische ultranationalist. Ook Borodaj liet eerst zijn gezicht zien op de Krim.

Volgens Denber heeft Girkin een „barbaars militair regime” ingesteld in het rebellengebied. Zo heeft hij opdrachten voor executies getekend. Ook zit Girkin achter ontvoeringen en was hij betrokken bij „verschrikkelijk geweld”, dat was bedoeld om de Oekraïense presidentsverkiezingen op 25 mei te dwarsbomen.

Volgens Denber staat niet vast dat Girkin wordt aangestuurd door Moskou, of dat hij min of meer zelfstandig opereert. „Maar dat Moskou invloed heeft, is wel zeker”, aldus Denber.