„Kijk, op wat vuilnis na zijn de straten helemaal leeg.” Op zijn laptop in zijn Nijkerkse woonkamer wijst Benjamin J. (om veiligheidsredenen geen volledige naam) op een foto van de verlaten Iraakse stad Karakosh. Tot zijn verbijstering stroomde de christelijke plaats (70.000 inwoners) in de provincie Ninevé de afgelopen week leeg.

Benjamin J., die zeventien jaar in Nederland verblijft, is geboren en getogen in Karakosh. Tal van christelijke familieleden woonden er tot voor kort. Ze zijn deze week gevlucht, bijvoorbeeld naar Ankawa, een christelijke wijk in de stad Erbil op zo’n 80 kilometer van Karakosh. „Een van mijn zwagers ging met zijn vrouw en drie kinderen naar Ankawa. De eerste dag sliepen ze voor 100 dollar in een hotel. Veel te duur. Donderdag konden ze terecht in een kerk. Vervolgens belandden ze in een school. Van een andere zwager uit Karakosh is de vrouw hoogzwanger. Zij wilde eigenlijk niet weg en was bang dat ze tijdens de vlucht van haar kind zou bevallen.”

De christenen in Noord-Irak zijn „doodsbang” voor ISIS, die in verband wordt gebracht met tal van gewelddadigheden, zegt Benjamin J., zelf Aramees-katholiek christen. „ISIS-strijders zijn mannen zonder normen en waarden. Ze gebruiken op een afschuwelijke manier geweld. Ze treden op als in de jungle en zijn erger dan al-Qaida. In de stad Mosul hebben ze tientallen mensen uit het leger en van de politie geboeid en vervolgens zonder proces geëxecuteerd. De ISIS-strijders schreeuwen: „Allahoe akbar! (Allah is groot) Deze mensen zijn een offer voor Allah, omdat ze niet volgens de islam hebben gevochten!” Het Assyrische Internationale Nieuwsagentschap berichtte onlangs dat soldaten van ISIS een christelijke moeder en dochter verkrachtten en vier christelijke vrouwen vermoordden omdat zij geen sluier droegen.”

ISIS bestookte Karakosh met tientallen raketten en plaatst christenen voor drie keuzes, weet Benjamin J. „Ten eerste kunnen ze moslim worden. In de tweede plaats kunnen ze ervoor kiezen islamitische belasting te betalen, de zogeheten jizya. En ten derde kunnen ze worden gedood.”

Niet alleen ISIS vormt een bedreiging. Ook de opstelling van de (islamitische) Koerden in het noorden van Irak is nadelig voor de christenen, stelt hij. „De Koerden willen hun gebied uitbreiden, tot en met christelijke dorpen. Rond Karakosh hebben ze onlangs grachten gegraven met het doel de stad als het ware te annexeren. Dat is niet goed. Daarmee provoceren ze ook ISIS.”

Binnenkort wil hij naar het noorden van Irak om zijn medechristenen te helpen. In Nederland wil hij geld inzamelen, via ‘zijn’ stichting De Herder. Hij heeft onder anderen contact met een bisschop uit Karakosh.

Van groot belang is dat christenen een eigen autonome regio in het noorden van Irak krijgen; op de vlakte van Ninevé. Pas dan zouden ze beschermd zijn, denkt Benjamin J. „De christenen in Irak zitten tussen twee vuren. Het moet niet zo zijn dat ze Irak ontvluchten. De internationale gemeenschap moet zich daarvoor inspannen. Het christendom bestaat hier al eeuwen.”