„Wij zijn van een wat hardere school dan bij Buitenlandse Zaken. Ik daag Buitenlandse Zaken uit om een voorbeeld te geven van een land dat lastig doet en daarmee averij heeft opgelopen; Ik loop negen jaar mee en ik ken ze niet", aldus Zalm in een interview in het weekblad FEM Business.

Bot maakte onlangs iduidelijk dat hij zich gestoord heeft aan de opstelling van het Nederlandse kabinet in belangrijke EU–kwesties, zoals het stabiliteitspact. Zalms harde opstelling in die onderhandelingen schoot Duitsland volledig in het verkeerde keelgat.

Bot liet fijntjes weten dat hij „niet alleen gelijk wil hebben, maar ook krijgen". Nederland zou volgens hem „minder dorpsomroeper en meer bruggenbouwer" moeten zijn, aldus Bot onlangs in een interview in de Volkskrant.

Zalm neemt afstand van de uitlatingen van Bot. „Wij zijn in Nederland een beetje te bangig en denken: als wij moeilijk doen dan krijgen wij daar nog last mee." De VVD–bewindsman constateert dat „het niet zo is dat landen die dwarsliggen daarvoor worden gestraft. De Spanjaarden en Italianen hebben altijd leuke successen weten te boeken. Die verbonden rustig het melkquotum met weet ik veel wat, en dan kregen ze ook nog iets."

Bot vindt juist dat Nederland zijn positie „niet in beton moet verankeren". „Dat betekent dat je er niet meer uit komt. Ik sta liever in klei, die zacht is zodat je nog naar voren of achteren kunt. Dat is, zo u wilt, een bijstelling van de koers. Als we niet oppassen ebt onze invloed in de grotere unie weg." De kersverse CDA–minister vindt dat Nederland „snel weer aansluiting" moet zoeken bij de grotere lidstaten.

Nederland is in de tweede helft van 2004 voorzitter van de Europese Unie. Bot en Zalm zullen dan beiden een vooraanstaande rol spelen in de onderhandelingen tussen de lidstaten.