De hoofdmacht Nederlandse militairen vertrekt deze dagen naar Mali, de meesten voor een periode van een paar maanden. De eerste lichting komt terecht in een kaal stukje woestijn dat wordt geteisterd door zandstormen, ongedierte en verzengende hitte. Het Nederlandse kamp moet nog worden opgebouwd. „Je begint altijd primitief”, aldus de Commandant der Strijdkrachten.

De militairen zitten in Gao in Mali nog in tenten terwijl het kamp in opbouw vorige week bijvoorbeeld nog werd beschoten. De tenten worden vervangen door containers maar onbekend is wanneer. Militairen gaan ervan uit dat het nog wel maanden kan duren.

Mali dreigt in handen te vallen van terroristen. Middendorp benadrukte dat de Nederlanders zelfredzaam zijn en dat ze het grootst mogelijke mandaat hebben. Nederland stuurt commando’s, gevechtshelikopters, transporthelikopters en onbemande vliegtuigen naar Mali. „Als de situatie escaleert zijn we van niemand afhankelijk. Ik heb medelijden met de terrorist die het toch gaat proberen.”

Op de vliegbasis was het voor de militairen (weer) een emotioneel afscheid van familie, vrienden en collega’s. „Ik heb hier echt een hekel aan. Het liefst trek ik thuis gewoon de deur achter me dicht”, zei luchtmachtmilitair Ronnie Koens uit Roosendaal.