In het gebouw van zes verdiepingen zijn ruim 200 anatomische preparaten te zien, afkomstig van mensen die voor hun dood toestemming hebben gegeven aan de Duitser om hun lijk en organen te gebruiken. De tentoonstelling heeft ‘geluk’ als thema. „Medische studies tonen aan dat er een direct verband is tussen geluk, gezondheid en welzijn”, zegt Von Hagens.

Zo is een saxofoon spelende man te zien, want mooie muziek leidt tot meer geluk. Door de ontroering stroomt er meer bloed door delen van de hersenen, die verband houden met beloning, motivatie en opwinding. Ook worden een man en een vrouw getoond die seks met elkaar hebben: dat maakt ook gelukkig.

De mate van geluk bepalen we voor een deel zelf, zegt Angelina Whalley, de echtgenote van Von Hagens en de ontwerpster van de exposities. „Gelukkige mensen leven langer en zijn gezonder. Ongelukkige mensen zijn vatbaarder voor ziektes, zoals diabetes of kanker.” Tal van organen laten die effecten zien, zoals een milt die groter is geworden door leukemie.

Volgens Whalley is de tentoonstelling vooral bedoeld ter lering, en niet zozeer als entertainment. „We willen mensen helpen het lichaam te begrijpen.” Docenten, leraren, professoren en onderwijsassistenten mogen daarom gratis naar binnen.

Over gebrek aan belangstelling hebben Whalley en haar man niet te klagen, sinds de eerste expositie in Japan in 1995. Wereldwijd hebben bijna 14.000 mensen zich aangemeld als donor, van wie 61 uit Nederland (29 mannen en 32 vrouwen). Bijna 40 miljoen mensen hebben de tentoonstelling gezien in meer dan 90 steden in de wereld. Amsterdam is de eerste plek in Europa waar Body Worlds permanent onderdak heeft, in een eigen gebouw.