Richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) worden op grote schaal overschreden, zo schrijft het EEA. Vooral de hoeveelheden fijn stof en ozon zijn vaak veel te hoog. In Europese steden ademt 85 tot 98 procent van de inwoners jaarlijks regelmatig te veel van deze vervuiling in, waardoor zij een grotere kans hebben op bijvoorbeeld ademhalingsproblemen, hart- en vaatziekten en een vervroegde dood. Dat is niet alleen naar voor die mensen, maar ook voor de gehele economie, waarschuwt de EEA.

De aanpak van luchtvervuiling is anderzijds wel degelijk succesvol, schrijven de onderzoekers. De concentraties van deze gevaarlijke stoffen zijn namelijk met soms enkele tientallen procenten gedaald sinds 2002. Desondanks zijn ze dus nog steeds regelmatig te hoog; de concentraties zijn nog altijd schadelijk voor mensen. De luchtvervuiling wordt vooral uitgestoten door verkeer, industrie, energiecentrales, huishoudens en boerenbedrijven.

De WHO-richtlijnen zijn overigens geen bindende voorwaarden. EU-richtlijnen, die vaak minder streng zijn, zijn dat wel. Ook die worden volgens de EEA regelmatig overschreden. Zo ademt bijvoorbeeld zo’n 25-30 procent van de Europese stedelingen ook volgens de Europese Unie regelmatig te veel fijn stof in en daarmee overtreden hun landen de regels.

Volgens het rapport is het op het platteland over het algemeen beter toeven, al zijn er ook rurale gebieden waar regelmatig te hoge concentraties worden gemeten. Italië spant daarin de kroon, maar ook het Nederlandse platteland behoort tot de meer vervuilde groene gebieden van Europa als het gaat om de luchtkwaliteit.