Een pijnlijke tong, een niet-genezend zweertje, een zwelling in de hals of bloederige afscheiding uit de neus zijn een paar van de mogelijke symptomen van de ziekte. Bestaan deze klachten langer dan 3 weken, dan zou de patiënt al moeten worden doorverwezen. Volgens Leemans is de ziekte in een beginstadium goed te behandelen.

Volgens gegevens van de VU komen er in Nederland elk jaar zo’n 3000 nieuwe patiënten bij. Bovendien neemt de ziekte vooral onder vrouwen toe. Leemans vermoedt dat dat komt omdat vrouwen later zijn begonnen met roken en drinken. Tabak en alcohol zijn belangrijke risicofactoren. Ook het humaan papillomavirus, beter bekend als HPV, kan leiden tot een tumor in het hoofd- en halsgebied.