Het is de eerste maal dat buitenlandse bedrijven rechten op energiewinning krijgen sinds de nationalisaties in de jaren zeventig.

Het betreft een consortium waarin het Brits-Nederlandse Shell het voortouw neemt met een belang van 40 procent. Het Franse Total en de Saudi-Arabische staatsoliemaatschappij Aramco participeren voor 30 procent.

De ondernemingen gaan gas oppompen uit het zuidelijk deel van de Roub-al-Khaliwoestijn, een gebied van 200.000 vierkante kilometer, bijna vijfmaal de oppervlakte van Nederland. Met de exploratie wordt in 2004 begonnen.

Er is volgens schattingen voor de exploratie al 2 miljard dollar aan investeringen nodig. Het totaal aan directe en indirecte investeringen wordt op 5,5 miljard dollar geschat. Het raamakkoord was in oktober bereikt. Daarna moesten politieke en religieuze autoriteiten nog instemmen met de overeenkomst.

De concessie geldt voor een periode van 25 jaar en is beperkter dan het project ter waarde van 20 miljard dollar dat Saudi-Arabië in eerste instantie voor ogen had. Daarover kon geen akkoord worden bereikt.

Riyad probeert buitenlandse investeerders aan te trekken. De Saudische olieminister Ali Naimi zei bij de plechtigheid dat dit akkoord het begin is van een reeks die de industrialisatie en de economische ontwikkeling van het koninkrijk moet bevorderen.

Shell-directeur Philip Watts constateerde dat gas steeds belangrijker wordt. Volgens hem zal na 2020 gas de positie van olie als belangrijkste energiebron overnemen.

Saudi-Arabië heeft de grootste oliereserves ter wereld en beschikt bovendien over ten minste 6,6 biljoen kubieke meter aan natuurlijke gasvoorraden.