Het korps werd opgericht op 10 december 1665 en is daarmee een van de oudste militaire onderdelen van de Nederlandse krijgsmacht. De eerste commandant was Willem Joseph baron van Ghent, de naamgever van de kazerne die nu tot verdriet en ergernis van de bestuurders en de inwoners van de stad dicht moet. Burgemeester Ahmed Aboutaleb sprak in een eerste reactie al van gebrek aan historisch besef bij het kabinet. Op de kazerne zijn momenteel ruim 300 mensen werkzaam en is tevens een opleidingscentrum van het Korps Mariniers gevestigd.

Die historische verbintenis tussen de stad en het korps kreeg voor alles gestalte tijdens de meidagen van 1940, toen Duitse luchtlandingstroepen een aanval op Rotterdam ondernamen. De verdediging van met name de Maasbruggen leverde de mariniers een onuitwisbare faam van moed en kunde op. Door het hevige zet van de mariniers slaagden de Duitsers er niet in zo snel als gepland de stad in zijn geheel in handen te krijgen.

De onverschrokken inzet gedurende de meidagen werd beloond met het bekende Mariniersmonument, dat een plek kreeg op het Oostplein in Rotterdam. Het bronzen beeld van Titus Leeser, dat in juli 1963 werd onthuld door prins Bernhard, staat recht tegenover de plek waar bij het uitbreken van de oorlog de marinierskazerne stond.

Het complex ging tijdens het bombardement van de stad in de middag van 14 mei verloren. Deze luchtaanval was onder meer een gevolg van de door de mariniers ernstig vertraagde verovering van Rotterdam. De ‘Rotterdamse’ marinier Ben Schierboom stond model voor het in brons gegoten monument. Hij was ruim 2 maanden geleden nog aanwezig bij de afsluiting van het jubileumjaar van de Stichting Rotterdam en de Mariniers.

Het Korps Mariniers bestond oorspronkelijk uit infanteristen die aan de marine werden toegewezen. De initiatiefnemers daartoe waren niet de minsten, de toenmalige raadspensionaris Johan de Witt en luitenant-admiraal Michiel de Ruyter. Het korps telt vandaag de dag ongeveer 2700 soldaten, naast Rotterdam verdeeld over werkplekken in onder meer Den Helder, Doorn en op Texel, Curaςao en Aruba. De Van Ghentkazerne biedt naast de opleiding ruimte aan de bekende marinierskapel.