Willem Frederik Holleeder wordt op 29 mei 1958 geboren in Amsterdam en groeit met zijn zussen Astrid en Sonja en zijn jongere broer Gerard op in de volkswijk de Jordaan. Zijn vader werkt jarenlang voor distilleerderij Hoppe, onderdeel van Heineken. Als de ‘oude’ Holleeder wordt ontslagen raakt hij aan de drank en mishandelt hij de jonge Willem regelmatig.

In de tweede helft van de jaren ’70 trekt Willem Holleeder veel op met Cor van Hout. Samen zouden zij deel hebben uitgemaakt van een groep die uiterst gewelddadige overvallen pleegt. Tot vervolging komt het nooit.

Zijn naam als grote, gevaarlijke crimineel vestigt Holleeder als hij in 1983 samen met Van Hout, Frans Meijer en Jan Boellaard biermagnaat Alfred Heineken en diens chauffeur Ab Doderer ontvoert. De ontvoerders eisen 35 miljoen gulden losgeld. Heineken brengt het er levend vanaf en een deel van het losgeld wordt teruggevonden.

Holleeder en Van Hout nemen de wijk naar Frankrijk en worden na enige omzwervingen en langdurig juridisch touwtrekken in 1987 veroordeeld tot 11 jaar cel. Vijf jaar later komen ze weer op vrije voeten. Tijdens hun detentie zouden ze delen van hun Heinekenmiljoenen hebben laten investeren in hoerenbuurten in Alkmaar en Amsterdam. Holleeder heeft dat altijd ontkend en beweert dat hij niet weet waar het geld is.

Na zijn vrijlating maakt Holleeder kennis met Willem Endstra, met wie hij een innige band ontwikkelt. In 2003 vertelt Endstra, getypeerd als bankier van de onderwereld, tegen de politie dat Holleeder achter veel liquidaties zit. Ook zou Holleeder verantwoordelijk zijn voor de moord op Van Hout, beweren sommigen. Vastgoedmagnaat Endstra wordt zelf in 2004 doodgeschoten.

Holleeder wordt in 2006 gearresteerd en voor de rechter gebracht. Het proces ligt maanden stil wegens een ernstige hartkwaal, waaraan hij met spoed wordt geopereerd. Zowel de rechtbank als het gerechtshof veroordeelt Holleeder tot 9 jaar cel. Sinds begin 2012 is hij vrij, maar in juli hoorde hij wel dat hij bijna 18 miljoen moest betalen voor onder meer deze afpersing.

Holleeder haalde sindsdien regelmatig het nieuws. Misdaadverslaggever Peter R. de Vries deed onlangs aangifte tegen hem, vanwege een vermeende doodsbedreiging. Holleeder geldt in die zaak nog als verdachte.