Onafgebroken glijden de begonia’s voorbij. Ze zijn door een robot vanuit de kassen naar de centrale verwerkingsruimte gebracht. Waar het gebeurt, in de kassen, komt nauwelijks iemand. ’s Ochtends lopen vakmensen er met hun laptop doorheen om alles te controleren.

Via de band passeren de planten een camera, die ze in een onderdeel van een seconde aan alle zijden fotografeert en op de door de klant gewenste kwaliteitscriteria sorteert. Hetzelfde geldt voor de etikettering. Alleen het inpakken gebeurt nog met de hand.

Aan de andere kant van de hal komen de stekken binnen, ingevlogen uit landen zoals Kenia en Uganda. Voor rolcontainers is een cruciale rol weggelegd. De stekken krijgen een tijdelijke plek in de ‘kraamkamer’ en vinden daarna een bestemming in het 4 hectare grote kassencomplex, waar ze tijdens het groeiproces automatisch verder uit elkaar worden gezet en steeds dieper de kassen inschuiven. Geavanceerde systemen zorgen voor licht, warmte, bemesting en water. Tien tot twaalf weken na hun aankomst zijn ze klaar voor verkoop aan de klant.

Gert van der Pligt (37) wijst naar de honderdduizenden planten. „Hier komen alleen onze specialisten voor hun dagelijkse rondje. Want het telen zelf blijft vakwerk.”

Twaalf jaar geleden nam hij van zijn oom en zijn vader de kwekerij in Heinenoord over. Zijn grootvader was ermee begonnen, onder meer als teler van groenten. Gerts vader en oom stapten via perkgoed over op potplanten. „Eigenlijk teelden ze alles wat nieuw op de markt kwam.” Zo deed ook de begonia zijn intrede. „Tot 2000 hoefde je niet over de markt na te denken. Wat je aanbood, raakte je gemakkelijk kwijt.”

Toen Gert van der Pligt het roer overnam, was er 16.000 vierkante meter kas. Hij breidde dit uit tot 4 hectare en verving in 2006 de oude kassen. In 2008 kocht hij een twee jaar oud kassencomplex in ’s-Gravenzande, eveneens 4 hectare. Hij had de uitbreiding liever dicht bij huis gezien. „We hebben hier 3,5 hectare aangekocht, maar de politiek blijft maar treuzelen. Een Russische klant wacht echt niet op een burgemeester in de Hoeksche Waard.”

Vanaf de eerste dag zette hij vol in op de teelt van begonia’s, in overleg met de (grote) klanten, zoals grote winkelketens en bouwmarkten. Periodes waarin er wat minder vraag naar deze plant is, worden benut voor de teelt van seizoensproducten zoals kerststerren, campanula’s (cyclamen) en recent ook potrozen.

De Europese markt voor de begonia krimpt al jaren. „Toen we begonnen werd er voor ongeveer 120 miljoen euro in totaal omgezet, nu ligt dat rond de 50 miljoen.” Het aandeel van Pligt Professionals nam evenwel toe van circa 1 miljoen euro in 2001 tot meer dan 10 miljoen nu. Van de 42 Nederlandse collega’s uit de begintijd zijn er vandaag de dag nog maar drie over.

Van der Pligt gelooft in de begonia. „Er zijn jonge rassen die vernieuwend en veel langer houdbaar zijn. Het oubollige karakter is weg. Van de jongere generatie mag de begonia weer.”

Bij de twee bedrijven werken ongeveer veertig mensen. De klant is koning: van het personeel wordt „ongelooflijk veel gevraagd. We proberen pieken met vaste medewerkers op te vangen en dat betekent dat er soms zeven uur, maar andere keren ook wel het dubbele wordt gewerkt.”

Op zaterdag draait de band tot 13.00 uur. „Je moet oppassen dat je geen bedrijf wordt waarin zes keer 24 uur wordt gewerkt”, aldus Van der Pligt, die is aangesloten bij de christelijke gereformeerde gemeente van Barendrecht. Op zondag wordt er in zijn bedrijven niet gewerkt, ondanks de aandrang van grote winkelketens om op zondag te kunnen leveren. „Het hek blijft tot 24.00 uur dicht.” Dat kan een klant kosten, maar dat heeft hij ervoor over. „Als de Heere het huis niet bouwt, werken de arbeiders tevergeefs.”

Was 2012 ondanks de crisis een topjaar, het koude voorjaar van 2013 drukt de prijzen en gaf ondanks warmtekrachtkoppeling en energiebesparende maatregelen tonnen extra aan energiekosten. Gert van der Pligt hoopt desondanks ook dit jaar zwarte cijfers te schrijven. Hij blijft nuchter. „Goede en slechte jaren wisselen elkaar nu eenmaal af.”

Info

Bedrijf: Pligt Professionals

Waar: Heinenoord en ’s-Gravenzande

Specialiteit: bloeiende potplanten

Sinds: 2001 (overnamejaar)