De fabriek vloog met een enorme klap de lucht in. Urenlang was onduidelijkheid over het aantal slachtoffers. Lokale hulpdiensten meldden aanvankelijk rekening te houden met tientallen doden.

De politie meldde dat drie of vier brandweerlieden nog vermist zijn. De zoek- en reddingswerkzaamheden zijn nog altijd bezig.

De plek van de ontploffing wordt door de politie gezien als een ‘plaats delict’, al hebben de onderzoekers geen onmiddellijk bewijs voor opzet of overtreding van regels.

De verwoestende explosie in de fabriek vond ’s avonds (plaatselijke tijd) plaats nadat waarschijnlijk brand was uitgebroken in het pand. Op een video van een ooggetuige op internet is te zien hoe metershoge vlammen uit de fabriek slaan en hoe het complex vervolgens met enorm geweld uit elkaar spat.

West, een plaatsje met 2800 inwoners, kan ‘uw gebeden’ goed gebruiken, zei burgemeester Tommy Muska. “We hebben een heleboel gewonden en er zijn heel wat mensen, dat weet ik zeker, die er morgen niet meer blijken te zijn”, aldus een aangeslagen Muska. “We gaan naar iedereen op zoek. We gaan ons ervan vergewissen dat van iedereen bekend is wat er met hem of haar is gebeurd. Dat is nu het allerbelangrijkste.”

De hele nacht is de zoektocht naar slachtoffers doorgegaan. Reddingswerkers gaan van huis tot huis en doorzoeken ook alle bedrijven en winkels. In veel gevallen gaat het om zoeken tussen en onder de puinhopen.

De verwoesting in het gebied is enorm. „Ik heb zoiets nog nooit gezien”, zei sheriff Parnell McNamara van McLennan County. „Het ziet eruit als een oorlogsgebied met overal puin.” Aanvankelijk meldden de plaatselijke reddingsdiensten dat mogelijk 60 mensen waren omgekomen, maar dat bericht is onbevestigd gebleven.

De Amerikaanse geologische dienst USGS registreerde de klap, die een kracht van 2,1 op de schaal van Richter had.

West is een klein plaatsje met ongeveer 2800 inwoners, en ligt niet ver van Waco. De boerenbedrijven in de omgeving produceren onder meer tarwe, maïs en katoen.