“Samenwerking op het gebied van water zit in ons bloed. Samenwerking op het gebied van water is zo oud als ons land zelf. Het is de sleutel tot het bestaan van deze natie”, aldus de prins. Hij vertelde vervolgens de poldervariant op het verhaal van de ‘bloemetjes en de bijtjes’, over het ontstaan van Nederland door de samenwerking van burgers bij de bouw van dammen en dijken. De opgedane kennis deelde Nederland graag met de rest van de wereld, maar van anderen leren, wilden we ook, voegde hij eraan toe.

De prins richtte zich vervolgens in zijn korte openingswoord op de onderwerpen waarmee hij zich sinds 2006 intensief heeft bezig gehouden: water en sanitatie. Zorgen dat de hele wereldbevolking toegang heeft tot schoon drinkwater en fatsoenlijke sanitaire voorzieningen. “Dat zijn voorwaarden voor een goede gezondheid, menselijke waardigheid en ontwikkeling”, aldus de prins. “Ik zeg hier vrijdag meer over”, hield hij zijn kruit nog even droog. Dan, op Wereldwaterdag zelf, houdt hij een soort afscheidsrede als voorzitter van de VN-adviesraad op het gebied van water en sanitatie.

De Liberiaanse president Ellen Johnson Shirleaf, die woensdag nog op de Eikenhorst in Wassenaar op bezoek was geweest bij prinses Maxima, hield na de welkomstwoorden van de prins de eigenlijke openingstoespraak in het Vredespaleis. Ze noemde hem ‘wereldkampioen’ op het gebied van water en sanitatie en dankte de prins voor zijn voortrekkersrol op dit gebied. Ook schetste ze weinig bemoedigend beeld van wat er met name in haar regio nog moet gebeuren. “74 procent van de bevolking in West-Afrika heeft geen toegang tot goede sanitatie”, aldus Johnson Sirleaf. De komende jaren moet dat prioriteit krijgen, stelde ze.