Ondanks de grote concurrentie op dit gebied valt Dog’s Companion op. De link naar het bedrijf –hondenbed.nl– komt allicht tevoorschijn als iemand op internet gaat zoeken naar een hondenkussen. „Kies voor uw hond én uw interieur”, is het motto van de webwinkel. Dog’s Companion kiest voor materialen en kleuren –zoals rode ribstof, Schotse ruit of taupekleurig canvas– die niet bij voorbaat vloeken bij het vloerkleed.

In de vaste collectie van het bedrijf zitten vijftig kleuren en stoffen, vertelt Tom Donders (34), die de zaak afgelopen zomer overnam van zijn moeder, Karen Brekelmans (59). „We hebben alles op voorraad.” Dat willen ze graag zo houden: om de claim ”voor 15.00 uur besteld, volgende werkdag in huis” waar te maken, moet die voorraad er liggen.

Dog’s Companion krijgt „heel veel” aanvragen om de kussens ook in dierenspeciaalzaken aan te bieden, maar dat gaat niet gebeuren. „Ik ben ervan overtuigd dat dit de toekomst is: bedrijven die rechtstreeks aan de consument leveren”, stelt Donders, die rechten studeerde en wiens hart bij de e-commerce oftewel handel via internet ligt.

Voor een dierenspeciaalzaak zou het ondoenlijk zijn de hele collectie op voorraad te hebben en te houden. „En die brede collectie is juist ons handelsmerk”, zegt Donders. Hij investeert liever in een goede website, waar klanten persoonlijk antwoord op vragen krijgen, na een bestelling direct een orderbevestiging ontvangen en ze hun pakket kunnen volgen via het track & tracesysteem.

Dog’s Companion vestigde zich twee jaar geleden op een industrieterrein in Breda. Wie het pand binnenstapt, komt terecht in een kleine showroom. Soms komt daar een klant even aan een kussen voelen voordat hij het koopt. Dat kan. Potentiële kopers kunnen via de website ook staaltjes stof bestellen.

Na de showroom volgt een ruimte waar twee industriële naaimachines en twee lock­machines staan; twee werk­nemers zijn bezig buitenhoezen in elkaar te zetten. Behalve hen werken er nog twee parttimers vanuit hun huis mee.

Karen Brekelmans begon het bedrijf in 1994. Ze maakte haar eerste kussen nadat ze er een had gekocht dat binnen drie maanden kapot was. Vrienden en kennissen wilden er ook wel zo één, en op haar zolderkamer naaide Brekelmans kussen na kussen. Ze ging ze ook verkopen op country fairs, adverteerde in het tijdschrift Seasons, en kon de bestellingen al snel niet meer bijbenen. In 1997 ging de webshop van start. „Een van de eerste in Nederland”, zegt Donders. „Zag er niet uit, maar werkte wel.” Een nieuwe website in 2005 zorgde voor forse groei; internationalisering in 2008 deed daar nog een schep bovenop.

Brekelmans weet het zeker: deze kussens verlengen het leven van een viervoeter. „De labrador waarvoor ik het eerste kussen maakte, is 16 jaar geworden.” In de kussens zit namelijk niet zomaar schuimrubber of fiberfill: „Dat klontert.” De binnenhoezen van Dog’s Companion zijn gevuld met EPS-parels oftewel polystyreenvulling: kunststof balletjes die de lichaamstemperatuur van de hond aannemen en reflecteren, wat weer prettig is voor spieren en gewrichten. De fabrikant bestempelt het kussen als „antireumatisch”, waar vooral een ouder dier baat bij kan hebben.

De EPS-parels zijn kleine witte bolletjes, en het zijn niet „van die stukjes vervuilde, gemalen tempexplaten die je in goedkope kussens tegenkomt en waarin je de gerecyclede brokstukjes nog kunt zien zitten”, verzekert Brekelmans.

De bijzondere bolletjes zitten in een enorme silo in de opslagruimte. Het vullen van een binnenhoes gaat simpel: na een druk op de knop stroomt de donkerblauwe zak vol korreltjes, precies zo veel als er nodig zijn voor die maat.

De prijzen van de kussens liggen globaal tussen de 50 en de 100 euro. Van de crisis merkt Donders weinig. „Op de hond wordt niet snel bezuinigd”, zegt hij eerst. Daarna: „Doordat we innovatief bezig zijn, weten we de gevolgen tot nu toe te compenseren.”

De kussens gaan heel Europa door. Nederland is nog de grootste afnemer, op de voet gevolgd door Duitsland, en daarna komen België en Frankrijk. In totaal levert Dog’s Companion nu in dertien landen. Honden uit al die landen schijnen fan te zijn van de kussens. „Sommige honden vinden de bolletjes in het begin griezelig”, zeggen Brekelmans en Donders. „Maar daarna horen we: „Eerst wilde hij er niet op. Nu wil hij er niet meer af.””