„Dat ligt aan zaken als de stroming, het weer of de wind”, stelt een woordvoerder. Wel zullen deze lichamen door het winterse weer nog relatief lang intact blijven. „Hoe warmer het zeewater, hoe sneller een lichaam ontbindt.” Als het zich in een zuurstofloze plek in de zee bevindt, dan vergaat het nog langzamer. Anders valt het namelijk ten prooi aan hongerige vissen, haaien en krabben. „Maar het zou zeker voor de nabestaanden heel fijn zijn als een lichaam nog redelijk compleet geborgen kan worden.” Normaal gesproken valt een lichaam zonder vissen en reptielen in de buurt in ongeveer 3 jaar uiteen.

Volgens de Belgische reddingswerkers drijft er momenteel geen enkel lichaam meer op het wateroppervlak. Maar dat zou nog kunnen veranderen. Tijdens de ontbinding van het lichaam worden er namelijk bepaalde gassen gevormd, die het lijk naar het oppervlak zouden kunnen stuwen. Maar ook dat is weer afhankelijk van omgevingsfactoren en bovendien het lichaam zelf.

Canadese wetenschappers onderzochten een paar jaar geleden het vergaan van in zee gedumpte dierenlichamen. Bij één van de kadavers werd de buik binnen 24 uur opengebroken door kreeften, een ander werd in z’n geheel meegesleurd door een haai. Van een derde lijk was na 42 dagen slechts een ‘schoon’ skelet over.

Uiteindelijk kunnen ook de botten van een verdronkene verdwijnen. Zogeheten ‘bottenwormen’ kunnen de voedingsstoffen uit het bot zuigen zodat daar uiteindelijk ook niets meer van overblijft. Dat kan echter nog wel een jaar of 10 duren.

Een van de Belgische reddingswerkers, luitenant-kolonel Peter van den Broucke, denkt dat de zes vermiste lichamen nog in het gezonken schip zijn. „Het schip is in een kwartier tijd gezonken. Wie bij de aanvaring niet meteen de reactie heeft gehad om naar het dek te gaan, bleef hoogstwaarschijnlijk achter op het schip. Dat leren we ook uit het verleden”, vertelde hij persbureau Belga. Of er binnenkort een zoektocht komt naar achtergebleven lichamen in het schip, is nog niet bekend.