Tijdens de bijeenkomst werd door een aantal sprekers teruggeblikt op Stekelenburg als bestuurder en als mens. „Deze dagen van afscheid zijn zwarte dagen voor Tilburg”, zei M. Scheepens, de fractievoorzitter van het CDA.

De bijeenkomst werd onder anderen bijgewoond door de vrouw van Stekelenburg, zijn tweelingbroer, zijn twee zonen, andere familieleden, commissaris van de Koningin F. Houben, de wethouders van de gemeente Tilburg, raadsleden en een groot aantal oud-wethouders en oud-raadsleden. De maandag overleden burgemeester werd herdacht met een minuut stilte, speeches en een muziekstuk.

In de toespraken werden de menselijke kwaliteiten van Stekelenburg geroemd. „Hij kwam hier in 1997 als vakbondsman. Dat was een terugverwijzing naar Tilburg als textielstad. Wat moeten we daarmee, dachten velen. Maar de goedlachse Johan met zijn charmante nonchalance won al snel onze harten”, zei loco-burgemeester E. Aarts-Engbers.

Zij vertelde over de enorme wilskracht van Stekelenburg tijdens zijn ziekte. „Collegevergaderingen wilde hij niet opgeven. Dat vond hij gezellig en dat was het laatste wat hij wilde opgeven”, aldus Aarts. De loco-burgemeester noemde Stekelenburg een boegbeeld voor de stad. „We zullen hem missen, omdat we van hem houden.”

Ook de CDA’er Scheepens roemde de menselijke kwaliteiten van Stekelenburg. „Hij was onze burgemeester, maar hij werd al snel Johan. Als hij weer eens in het nieuws kwam omdat er een vacature in Den Haag was dan werd er wel gemopperd in het gemeentehuis. Want hij was van ons, het was onze Johan”, aldus Scheepens.

Het gemeentelijk personeel heeft vandaag tijdens een besloten bijeenkomst in de Schouwburg afscheid genomen van zijn baas. De bevolking kan morgen in het paleis-raadhuis van Tilburg afscheid nemen. Stekelenburg ligt daar in een gesloten kist opgebaard. Stekelenburg wordt maandag in besloten kring gecremeerd. Voorafgaand aan de crematie is er in de Heikese kerk in Tilburg een afscheidsbijeenkomst.

De gemeente Tilburg heeft donderdag een brief gestuurd aan alle horecaondernemers in Tilburg. Hierin wordt opgeroepen om tijdens de herdenkingsbijeenkomsten geen feestelijke activiteiten te organiseren.