Alleen al in de gemeente Neder-Betuwe, waar Opheusden onder valt, werden tot voor kort zo’n 200 tot 250 borden per jaar vernield. „Een nieuw bord kost algauw 55 euro”, weet Willemsen. „En dan heb je nog de installatiekosten. Bij elkaar is het zo 100 euro per verkeersbord.”

Toen hij vier jaar geleden zag hoe in een paar dagen tijd verschillende verkeersborden in zijn woonplaats vernield werden, besloot hij niet langer stil te blijven zitten. „Ook wel een beetje uit frustratie”, geeft hij toe. „Het is toch verspilling van ons belastinggeld.”

Na allerlei experimenten met verschillende soorten materialen bracht hij onder de naam Willprotec zijn product op de markt: een systeem dat verkeersborden beschermt tegen zwaar vuurwerk. Inmiddels heeft hij een Europees patent op het ontwerp in de wacht gesleept. Dat betekent dat het ontwerp twintig jaar lang beschermd is.

Willemsen pakt een rond blauw bord met een witte pijl uit zijn verzameling. „Kijk,” wijst hij, „zo zien borden er sinds de jaren zeventig uit, met een omgebogen rand van zo’n 2 centimeter. Dat hebben ze bedacht omdat de vlakke borden van voor die tijd als een soort guillotine werkten. Bij ongelukken werden er nog wel eens motorrijders onthoofd.”

Dat gevaar is niet langer aanwezig bij de moderne borden met een omgebogen rand. Nadeel is echter dat vuurwerk precies in die rand past, vertelt Willemsen. „Sinds de grenzen zijn opengegaan, kan iedereen in Nederland aan zwaar vuurwerk komen. Er komen enorme krachten vrij bij de explosie, zeker bij illegaal vuurwerk. Van zo’n bord blijft dan weinig over.”

De oplossing is even simpel als doeltreffend. Willemsen laat zien hoe hij met twee elementen van kunststof en schuimrubber de ruimte achter het bord opvult. Er blijft geen plaats meer over om vuurwerk in te stoppen. „Je kunt er natuurlijk nog wel vuurwerk tegenaan plakken, maar de kunststof kan explosies veel beter aan dan het aluminium”, vertelt hij. „Het bord verbuigt hooguit een beetje en hoeft niet vervangen te worden. Dat blijkt uit tests die we door TNO hebben laten uitvoeren, en de gemeenten die het systeem inmiddels gebruiken, merken het ook.”

In Opheusden is inmiddels 45 procent van de borden binnen de bebouwde kom uitgerust met het beschermingssysteem. „Ze hebben daarbij gekeken welke plekken gevoelig zijn voor vandalisme.” En de aanpak lijkt te werken. Het aantal vernielde borden is teruggelopen tot dertig per jaar, een daling van bijna 90 procent. „Dat betekent dat jongeren niet op zoek gaan naar andere verkeersborden om te vernielen als het bij de aangepaste borden niet lukt. Ze steken hun vuurwerk dan op andere plaatsen af, stoppen het in de grond of in putten. Of ze plakken het aan lantaarnpalen, dat schijnt de nieuwste trend te zijn. Maar de schade is dan toch een stuk minder groot. En je moet ook bedenken wat er in het verkeer allemaal kan gebeuren als de informatie op een bord niet meer leesbaar is.”

Willemsen schakelde zijn gepensioneerde vriend Cees den Boer uit Abbenbroek in, die hem bij wilde staan bij het aan de man brengen van zijn product. „De combinatie van een techneut en een commerciële man is ideaal”, aldus Den Boer.

Hij merkt dat veel gemeenten belangstelling hebben voor het systeem. „Het is natuurlijk leuk dat je met zo’n kleine verandering zo veel kunt besparen. Alleen verkeersbordenfabrikanten lopen er niet warm voor. Door ons systeem lopen zij natuurlijk inkomsten mis. Toch staan er in Oud-Beijerland inmiddels aangepaste borden en leveren we het systeem ook aan gemeenten zoals Spijkenisse, Rhenen, Rotterdam, Strijen en Kruiningen.”

Vooral in de biblebelt is er een markt voor de aangepaste verkeersborden, constateert Willemsen. „Juist daar wordt er veel vernield rond de jaarwisseling.” „Het zou niet zo moeten zijn”, zegt Den Boer. „Maar we zijn in onze gezindte helaas niet beter.”

De aanschaf van het systeem kost gemiddeld 38 euro per verkeersbord. Willemsen: „De gemeente Neder-Betuwe heeft die investering binnen een jaar terugverdiend, in gemeenten waar minder borden vernield worden kan het iets langer duren. Maar het systeem is duurzaam. Als verkeersborden vervangen moeten worden, kan de opvulling overgeplaatst worden in een nieuw bord.”

Landbouwverkeer en diefstal

Het beschermingssysteem dat Willem Willemsen ontwikkelde voor verkeersborden biedt niet alleen soelaas bij vandalisme, vertelt de ondernemer. „Er worden hier in Opheusden met al die landbouwvoertuigen ook veel verkeersborden kapotgereden. De kans daarop wordt 60 procent kleiner bij aangepaste borden.”

In Hellevoetsluis is het systeem om nog een andere reden geïnstalleerd. „Ze hadden daar speciale borden voor hondenuitlaatplekken ontworpen. Maar de jeugd vindt die bordjes leuk, bijvoorbeeld om boven het hondenhok te hangen. Toen de gemeente die borden geplaatst had, stonden er binnen een paar dagen alleen nog maar kale paaltjes. Maar met ons systeem kun je het bord op zo’n manier aan de paal verankeren dat mensen ze niet zomaar meer mee kunnen nemen.”