Oppositiegroepen roepen zachtjes maar zeer hoopvol dat hij dood is. Volgens verreweg de meeste geruchten zou hij behandeld zijn in een Europees ziekenhuis, waarschijnlijk in Brussel, voor een hersentumor, of misschien toch iets met zijn maag. Er wordt ook beweerd dat hij geopereerd is in een ziekenhuis in Duitsland.

Officials in Ethiopië beweren dat hij sindsdien terug is gekeerd naar de Ethiopische hoofdstad Addis Abeba. Informatieminister Simon Berekat, een goede vriend van Meles, zegt dat de premier vanaf zijn ziekbed deelneemt aan diplomatieke pogingen de vrede te bewaren tussen zijn buurlanden Sudan en Zuid-Sudan. Maar waarom laat de premier zijn volk dan officieel in het duister? Hij verschijnt niet op de televisie en zelfs niet op de radio.

Ook buiten Ethiopië wordt met argusogen het schaarse nieuws gevolgd over de verdwijning van premier Zenawi. Ethiopië speelt een belangrijke rol in de Hoorn van Afrika en in heel Oost-Afrika. Het heeft een sterk leger en biedt Amerika alle vrijheid om vanaf zijn grondgebied stilletjes strijd te voeren tegen de moslimfundamentalisten van al-Shabaab in buurland Somalië.

Het Ethiopische leger speelt een belangrijke rol in de vredesmacht van de VN in de Sudanese regio Darfur. Bovendien groeit de economie van Ethiopië onder leiding van Zenawi al jarenlang met meer dan 10 procent per jaar. Dat vinden westerse landen allemaal erg prettig. In ruil daarvoor doet het Westen een oogje dicht voor de humanitaire misstappen van de regering-Zenawi.

En die zijn niet mis. Een be-
kend voorbeeld is het bloedbad
dat in Addis Abeba werd aangericht nadat de partij van Zenawi in 2005 grote verliezen leed bij de verkiezingen. Demonstraties na afloop van die verkiezingen werden door leger en politie onderdrukt, wat leidde tot 200 doden en naar verluidt maar liefst 30.000 arrestaties.

Een ander voorbeeld is dat honderdduizenden straatarme Ethiopische dorpelingen gedwongen worden om hun hut­jes op het platteland te verlaten en zich in gecentraliseerde dorpen te vestigen. De regering wil hun land verkopen aan grote, buitenlandse ondernemingen die er megaboerderijen vestigen. Het grootste deel van de opbrengst van die boerderijen wordt geëxporteerd naar landen als Saudi-Arabië, en komt dus niet terecht bij de boeren die gedwongen hun land verlieten en die nu wegkwijnen in de gefabriceerde dorpen waar het aan van alles ontbreekt.

Het is de vraag wat er gaat gebeuren als Zenawi niet snel tevoorschijn komt om met ijzeren hand zijn werk te hervatten. Analisten zijn bang dat het etnisch en religieus verdeelde Ethiopië een periode wacht vol bloedige onrust.