Balkenende heeft vijf kwartier de tijd om tussen croissant en glaasje jus door met de machtigste man ter wereld te praten over Irak, de transatlantische betrekkingen, terrorismebestrijding en de bilaterale relaties tussen Nederland en de Verenigde Staten. Minister De Hoop Scheffer van Buitenlandse Zaken en Bush’ veiligheidsadviseur Condoleeza Rice zijn ook aanwezig bij het ontbijtgesprek.

Het bezoek van Balkenende aan Bush is aangekondigd als een kennismakingsbezoek. De twee spreken elkaar voor het eerst langer dan even aan de telefoon, zoals het geval was toen Bush Balkenende in januari belde om hem te feliciteren met de overwinning van het CDA in de Tweede-Kamerverkiezingen. Eind februari spraken ze telefonisch over Irak.

De situatie in dat land zal ook het belangrijkste onderwerp zijn in de gesprekken die Balkenende en minister De Hoop Scheffer morgen en woensdag voeren in Washington. En dat zijn er nogal wat. Morgen staat een ontmoeting met vice-president Dick Cheney op het programma en een kranslegging op de nationale begraafplaats Arlington, waar ongeveer 250.000 Amerikanen begraven liggen die zijn omgekomen in een oorlog. Balkenende zal hier ook het graf van de vermoorde John F. Kennedy bezoeken.

Verder voeren Balkenende en De Hoop Scheffer, gezamenlijk of afzonderlijk, gesprekken met onderminister Wolfowitz van Defensie, burgemeester Williams van Washington en minister Ridge van Binnenlandse Veiligheid. De Hoop Scheffer zal ook nog met minister Powell van Buitenlandse Zaken spreken.

Of dat gesprek ook over de opvolging van NAVO-secretaris-generaal Robertson gaat, is officieel niet bekend. De naam van De Hoop Scheffer wordt sinds kort genoemd als mogelijke opvolger van de Schot Robertson, die eind dit jaar bij de NAVO opstapt. De Hoop Scheffer en Balkenende hebben echter bij hoog en bij laag volgehouden dat De Hoop Scheffer geen kandidaat is om Robertson op te volgen.