De negatieve gevolgen voor de natuur (vooral bruinvissen en zeehonden) zijn „niet significant”, zo blijkt volgens de verantwoordelijke Groningse gedeputeerde Wiebe van der Ploeg (GroenLinks) uit nader onderzoek dat RWE heeft laten verrichten. Hoewel de provincie een kolencentrale bestempelt als „oude energie”, voldoet de nieuwe aanvraag aan alle voorwaarden, aldus Van der Ploeg.

RWE/Essent zal volgens de provincie verder „een stevig pakket aan compenserende maatregelen” nemen. Zo zullen met steun van het bedrijf enkele honderden hectares aan natuurgebied worden aangelegd, onder meer in de Eems. Ook worden extra maatregelen getroffen in de stikstofgevoelige hoogveengebieden Fochteloërveen en Witterveld, beide in Drenthe.

De vorige natuurvergunning werd vorig jaar augustus door de Raad van State vernietigd. De bouw van de centrale, die de grootste van Nederland wordt en 2,6 miljard euro kost, kon daarna doorgaan op basis van een tijdelijke gedoogvergunning.

Volgens de provincie is de nieuwe vergunning getoetst op de punten waarop de Raad van State eerder de oude van tafel veegde. „Maar ik durf geen 100 procent garantie te geven dat deze de eindstreep haalt. De Natuurbeschermingswet kent heel veel jurisprudentie en is een crime”, zei Van der Ploeg.

Milieuorganisaties Greenpeace en Natuur & Milieu, die al jaren een juridische strijd voeren tegen de centrale, hebben al aangekondigd opnieuw bezwaar te maken tegen de vergunning. „Kolencentrales zijn een ramp voor het klimaat, voor de luchtkwaliteit en voor de Waddenzee. En nu verkondigt de provincie zelfs dat de natuur erop vooruitgaat met de komst van een kolencentrale”, zegt Rolf Schipper van Greenpeace.