De uitbreiding, die 10,7 miljoen euro heeft gekost, wordt woensdag officieel in gebruik genomen door minister Jorritsma, Antonio Rodotà (directeur-generaal van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA) en Gaele Winters (directeur Estec).

De belangrijkste nieuwbouw betreft de uitbreiding van het testcentrum voor satellieten in Noordwijk, dat al jaren behoort tot de grootste en meest geavanceerde testcentra voor de ruimtevaart. Het gebouw voegt aan het complex een extra clean room en grote voorbereidingskamers toe. In de 19 meter hoge clean room worden satellieten op de verschillende tests voorbereid.

Satellieten weerstaan tijdens de lancering extreme belastingen. Met zware triltafels worden deze omstandigheden in de nieuwe testruimten nagebootst, om zeker te stellen dat de satelliet deze belastingen kan doorstaan. Tijdens hun jarenlang verblijf in de ruimte ondergaan satellieten grote temperatuurschommelingen. In de Large Space Simulator worden ze hierop getest. Omdat satellieten in de ruimte in principe niet kunnen worden gerepareerd, is grondig testen vóór de vlucht van groot belang.

Dankzij de nieuwe integratiehal kunnen in het testcentrum nu drie grote satellieten tegelijk voor tests worden gereedgemaakt. Daarmee versterkt testcentrum Estec zijn internationale spilfunctie. De nieuwe hal wordt de komende maanden in beslag genomen door ESA’s komeetverkenner Rosetta, die over precies een jaar wordt gelanceerd.

Elders in het testcentrum zijn de Automated Transport Vehicle, de transportmodule voor het internationale ruimtestation, en de gammastralingstelescoop lntegral in ontwikkeling. Het nieuwe gebouw biedt ook onderdak aan de ingenieursteams van Europese ruimtevaartbedrijven, die vaak maandenlang aan de testreeksen in Noordwijk werken.

De twee andere nieuwe gebouwen zijn een werkplaats met kantoorruimtes en een vleugel voor het hoofdgebouw, waar de ESA-ingenieurs en wetenschappers uit vijftien Europese landen de ruimtevaartprojecten begeleiden.