„Het is een feit dat mensen vergeten”, zegt Martèn de Prez, directeur van A New Spring, in zijn doorzonkantoor boven in de Schiecentrale, de voormalige elektriciteitsfabriek in het Lloydkwartier in Rotterdam – nu een smeltkroes van creatieve bedrijven die iets doen in ict, beeld en geluid.

„Mensen vergeten, en de vraag is hoe je ervoor zorgt dat ze de dingen die ze leren zolang mogelijk onthouden.” Het bedrijf van De Prez en zijn compagnon René Persoon ontwikkelt software die mensen helpt bij het leren. Die software is beschikbaar via een platform op internet dat fungeert als elektronische leeromgeving waar cursisten hun lesstof in hapklare brokken krijgen aangeboden en online toetsen kunnen maken.

„Wij geloven dat het effectief is om leren persoonlijk te maken”, zegt De Prez. De software van A New Spring is zogeheten adaptieve software, die zich aanpast aan de cursist. Speciale algoritmes zorgen ervoor dat de leeromgeving ‘weet’ wat elke specifieke student op dat moment nodig heeft. „Sommige cursisten weten van een bepaald onderwerp bijvoorbeeld alles al. Dat hoeven ze dan niet nog eens door te nemen.”

Als blijkt dat ze ergens slecht in zijn, pikt het programma dat op en biedt vervolgens extra stof aan. „Je moet het vergelijken met een restaurant waar je elke keer een van je favoriete gerechten krijgt voorgeschoteld. Dat heb je niet door, maar je vindt het wel lekker.” Het bedrijf houdt de gangen van Google en Amazon nauwlettend in de gaten, de zoekmachine en de webshop die zich ook slim aanpassen aan hun gebruikers.

De software van A New Spring bevat behalve de adaptieve component ook een memotrainer die lesstof samen met de cursist herhaalt, totdat het geleerde zich in het langetermijn­geheugen bevindt.

Klanten van A New Spring zijn onder andere trainingscentrum Vergouwen Overduin, Railinfra Opleidingen, Elsevier Opleidingen, VU medisch centrum en The Phone House. Binnenkort start een ambitieus project onder 10.000 Rotterdamse docenten, een samenwerkings­verband tussen scholen, opleiders en 
A New Spring, met als doel het taalniveau van docenten op te krikken. Volgens de Rotterdamse onderwijswethouder, De Jonge, is elke docent een taaldocent, ook de gymleraar, en moet elke Rotterdamse docent verplicht een taaltoets doen.

De basis voor het bedrijf van De Prez ligt in zijn studententijd. De Prez, dyslectisch, zocht naar een manier om effectiever door zijn studie bedrijfskunde te rollen. Samen met studievriend Walter Brand ontwikkelde hij in 1999 op hun studentenzolder­kamer de memotrainer, gebaseerd op de bevindingen van de Duitse psycholoog Hermann Ebbinghaus, die al in 1885 zijn vergeetcurve publiceerde. „In 2002 is Walter hier de markt mee opgegaan, in 2004 kwam ik bij het bedrijf en in 2008 heb ik het helemaal van hem over­genomen.”

Inmiddels werken bij A New Spring achttien mensen, van wie er acht de software schrijven en applicaties voor smartphones ontwikkelen. „We laten dat niet door goedkopere krachten in Oost-Europa doen, maar houden het bewust in huis.” Aan werk geen gebrek, zegt De Prez. Hij kan nog wel twee of drie extra ontwikkelaars gebruiken. „En in de toekomst nog veel meer.”

A New Spring biedt zijn product aan als zogeheten Software as a Service, kortweg SaaS. Het SaaS-model houdt in dat de klant zelf geen software hoeft te installeren, maar altijd de beschikking heeft over de nieuwste versie, via de website van A New Spring. Klanten betalen per deelnemer, per cursus per jaar. Hoe meer deelnemers, hoe lager de prijs. Die schommelt per student tussen de 30 en de 4,50 euro. Vorig jaar verkocht het bedrijf 100.000 licenties, dit jaar verwacht het er 150.000 tot 200.000 van de hand te doen.

De Prez gelooft dat adaptieve technologie en digitaal leren in de toekomst een steeds belangrijke rol zullen gaan spelen. „Als overheid en onderwijs om zijn, zal het snel gaan.”

Waar De Prez veel verwachting van heeft, is ook de trainer zelf te trainen. „Er zijn mensen in je omgeving van wie je gemakkelijk dingen leert. Als je die mensen zou kunnen instrueren, zou dat heel interessant zijn. Dat je als trainer een sms’je krijgt dat Els van de klantenservice toe is aan de volgende stap in haar cursus en of jij wat extra op haar wilt toezien. Zoiets zou ook handig zijn voor ouders van een schoolgaand kind.”