„Wat een drukte, hè”, zegt voorlichter Monique Potters. „Maar we liggen mooi op schema.”

De Nationale Rode Kruis Bloesemtocht in en om Geldermalsen is met jaarlijks circa 30.000 deelnemers de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de grootste eendaagse wandeltochten en het zesde grootste sportevenement in Nederland. „De eerste tocht werd destijds gehouden vanwege een jubileum van christelijke wandelsportvereniging Marijke uit Geldermalsen”, vertelt Potters. „Tegelijkertijd wilde het plaatselijke Rode Kruis zijn krakkemikkige gebouw vervangen. Die twee zaken hebben we toen in elkaar geschoven.”

Afgelast

De eerste tocht was zo’n succes dat de organisatie in één keer al het geld voor het gebouwtje bij elkaar kreeg. „Daarom hebben we besloten om ermee door te gaan”, zegt Potters.

„Het tweede jaar was lastiger. Er vielen veel sponsors weg. Vanaf het derde jaar zijn we gaan groeien.”

In al die jaren is de tocht één keer afgelast, weet Potters. „Toen was er mond-en-klauwzeer in het gebied. Inmiddels staat er een professionele organisatie met zo’n 550 vrijwilligers.”

Die vrijwilligers zijn deze week continu in touw. Op het terrein van Koninklijke Fruitmasters is het een drukte van belang. Dranghekken worden aangevoerd, een aantal mensen is bezig met het opbouwen van kraampjes waar morgen fruit wordt uitgedeeld, anderen zijn in de weer met elektra. In de grote legertent is het rustig. „Maar straks is het een drukte van belang”, zegt de kok. „Alle vrijwilligers die op het parcours bezig zijn, komen dan hierheen voor een broodje met kroket en een kom soep.”

Inschrijvingen

Potters constateert dat het aantal deelnemers vooralsnog wat achter lijkt te blijven bij dat van vorige jaren. „Woensdagmiddag hadden we nog maar 14.000 inschrijvingen. Maar dat aantal kan nog flink stijgen, dat weten we uit ervaring. Een belangrijke factor is het weer. Het was de afgelopen dagen een beetje te fris. Dat maakt voor de échte wandelaars niet uit. Die komen toch wel. Maar gezinnen met kinderen kijken de kat uit de boom.”

Ze schat dat er morgen tussen de 25.000 en de 30.000 wandelaars meedoen, iets minder dan de 31.700 van vorig jaar. „Dat was een absoluut record, maar toen was het ook prachtig weer.”

Nog altijd is de netto-opbrengst van het evenement bestemd voor het Nederlandse Rode Kruis. Vorig jaar werd meer dan 125.000 euro bij elkaar gewandeld. „We zijn gelieerd aan het Rode Kruis, maar bepalen zelf naar welke doelen het geld gaat”, aldus Potters. „Dit jaar hebben we gekozen voor de speciale Rode Kruis­vakantieweken voor geriatrische patiënten en hun mantel­zorgers.”

Orkesten

De deelnemers kunnen morgen kiezen uit acht wandelafstanden tussen de 8 en de 40 kilometer en vier routes voor nordic walking van 11 tot 30 kilometer. Het parcours voert dwars door boomgaarden en landgoederen die anders niet toegankelijk zijn.

Drie overtochten over de Linge en orkesten, fanfares en koren onderweg moeten het geheel afmaken, aldus Potters.

Opvallend is dat er in de aanloop naar de tocht al volop wordt gewandeld rond Geldermalsen. Verschillende groepjes wandelaars volgen de routes die zijn uitgezet. „Even een uurtje trainen”, leggen een paar senioren uit. Een ander echtpaar verklaart: „We kunnen zaterdag niet, daarom lopen we vandaag maar vast.” Dus komen de dixi’s nu al goed van pas. „Mogen we al?” smeken enkele vrouwen als de cabines net staan. De nood blijkt zo hoog dat de vrijwilligers met de hand over het hart strijken. „Vooruit dan maar.”