Bij een incident zaterdag in de hoofdstad As Samawah van de provincie al-Muthanna werd een eenheid van acht mariniers onder vuur genomen. De kogels sloegen tot op een meter afstand van de militairen in, niemand raakte gewond. De mariniers schoten terug. Het vuurgevecht duurde ruim vijf minuten. De plunderaars wisten te ontkomen.

Ook vorige week donderdag- en vrijdagavond hebben de Nederlandse militairen schoten gewisseld met inbrekers die metalen probeerden te stelen bij een cementfabriek. Er vielen geen gewonden. De Nederlanders blijven op zoek naar de dieven.

De Nederlandse mariniers in Irak worden eerder afgelost. De extreem hoge temperaturen tussen de 45 en 50 graden Celsius maken het niet verantwoord de militairen de volle zes maanden te laten uitzitten. Het ministerie van Defensie besloot daarom zaterdag de uitzendtermijn terug te brengen tot vier maanden.

Volgens een woordvoerder van Defensie is de warmte vooral een handicap voor de 662 mariniers die in de zinderende hitte de stabiliteit in de provincie al-Muthanna moeten bewaken. „De gevoelstemperatuur ligt voor deze mensen zelfs nog hoger. Het put ze volledig uit, waardoor de militairen niet meer volledig inzetbaar zijn. Vandaar dat uit operationeel-medische overwegingen besloten is de mensen eerder naar huis te halen.”

Volgens de commandant van de eenheid, luitenant-kolonel D. Swijgman, heeft de hitte er deels mee te maken. Hij had vanwege de verplichte verloven al eerder verkorting van de uitzendtijd bij Defensie bepleit. Militairen die een halfjaar op missie gaan, mogen tussendoor twee weken naar huis. Bij een uitzending van vier maanden geldt dat niet.

Voor de missie zelf heeft het besluit om korter te blijven geen gevolgen. Nederland houdt zich aan de afspraak om ten minste zes maanden in het zuiden van Irak te blijven met een optie van een verlenging met zes maanden. In november worden de mariniers die er nu zijn afgelost door ’verse’ collega’s.

In totaal bevinden zich nu 1164 Nederlandse militairen in Irak. De hoofdmacht, het bataljon mariniers, was de enige groep die pas na zes maanden zou worden afgelost. Voor de luchtmachteenheid van de drie Chinook-helikopters, de marechaussees en de medische staf gold al dat zij eerder zouden worden afgelost. Alleen de 51 genisten die het basiskamp moeten opbouwen, gaan definitief terug als het werk geklaard is.

De Nederlandse eenheid nam eind vorige maand het commando in de provincie over van de Amerikanen.