Kuipers’ werkgever, de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, heeft „nog geen officiële verklaring” uit Rusland gekregen. De ESA kan daarom niet zeggen of de ruimtereis van Kuipers wordt verlengd, liet een woordvoerster weten aan het ANP.

Het enige alternatief voor een langer verblijf van Kuipers is volledige ontruiming van het ISS. Het complex zou dan tijdelijk leegstaan, vanaf Kuipers’ vertrek tot de aankomst van de nieuwe bemanning. Het ISS is sinds oktober 2000 permanent bewoond.

Kuipers ging op 21 december de ruimte in, met de Amerikaan Don Pettit en de Rus Oleg Kononenko. Zij sloten zich twee dagen later aan bij de drie bemanningsleden die al in het ISS waren. Die keren in april terug naar de aarde. Twee weken later moeten de nieuwe collega’s van Kuipers, Pettit en Kononenko arriveren.

Het uitstel wordt veroorzaakt door een lek in een Sojoezcapsule. Dat kwam afgelopen weekeinde aan het licht. De capsule zou de Russen Gennadi Padalka en Sergej Revin en de Amerikaan Joseph Acaba naar het ISS brengen.

Het mankement was een nieuwe tegenslag voor Rusland. De vroegere grootmacht kampt de laatste tijd met veel technische problemen. In iets meer dan een jaar tijd zijn zes ruimtemissies mislukt. Zo verging een dure Marssonde enkele weken geleden in de dampkring.