Hoewel sluizen nodig zijn om het niveauverschil in waterwegen te overbruggen, is het voor de beroepsvaart wel een flinke kostenpost. In de meeste gevallen kost schepen vier tot vijf uur om een sluis te passeren.

Aan dat urenlange wachten maakte De Gijt met zijn drie studenten ing. Bob Heester, ing. Nick Reijmers en ing. Matthijs van Joolingen een eind door een sluis van gel te ontwikkelen, zonder water en zonder deuren. „De gel is stevig genoeg om water aan weerszijden tegen te houden, maar dun genoeg om schepen door te laten”, zegt De Gijt.

„Achter een schip ’sluit’ de gel zich weer. Voor het samenstellen hebben we begin dit jaar 2 maanden lang proeven in het laboratorium gedaan. In totaal hebben we zo’n 1000 liter gemaakt, in tientallen verschillende samenstellingen. Uiteindelijk bleek gelatine met bariet de juiste ’tegenstrijdige’ eigenschappen te bezitten. Bariet wordt onder meer gebruikt bij het boren naar olie.”

De schepen kunnen niet op eigen kracht door de gel varen. Een installatie op de wal trekt ze er met een snelheid van 4 kilometer per uur doorheen. Daarmee duurt het schutten 53 minuten in plaats van de gebruikelijke vier tot vijf uur. Volgens de ontwikkelaars is de gelsluis overal ter wereld toepasbaar, als er maar voldoende ruimte beschikbaar is. De lengte voor de gelmassa is afhankelijk van de hoogte van het te keren water.

Inmiddels zijn de eerste schaalproeven in het laboratorium succesvol verlopen. Om de proef in praktijk te brengen, worden nu met verschillende partijen gesprekken gevoerd.