Het vuur ontstond toen tijdens het ontkoppelen van een slang natrium vrijkwam uit een spoorwagon. Toen de stof in aanraking kwam met de grond, ontstond een serie kleine explosies gevolgd door brand, zo meldde Dow Chemical. Natrium wordt in vloeibare vorm en onder een laag olie vervoerd. De stof is uiterst brandbaar en reageert met water en lucht. In de fabriek wordt sodiumboorhydride gemaakt, een product dat wordt gebruikt bij het bleken van papier.

Aanvankelijk leek de brand zeer gevaarlijk en werd het rampenplan in werking gezet. De brandweer waagde zich lange tijd niet op het bedrijfsterrein en liet de stof gecontroleerd uitbranden, waarna de laatste smeulende resten met zand werden bedekt. De olie die de stof afdekte en ook in brand was gevlogen, is met poeder geblust.

De omgeving van het bedrijf is uren afgesloten geweest en de brandweer adviseerde omwonenden ramen en deuren gesloten te houden vanwege de rookontwikkeling. Ook enkele busdiensten werden uit bedrijf genomen. Tegen 6 uur maandagochtend was de brand onder controle. Er hebben zich geen persoonlijke ongelukken voorgedaan. De rook van de brand was niet schadelijker dan die van andere branden, zo blijkt uit metingen van de brandweer.

Volgens een woordvoerster van Dow Chemical is een defecte afsluiter mogelijk de oorzaak. „In eerste instantie wijst niets op een menselijke fout. Maar dat wordt nu verder onderzocht.” De fabriek is voorlopig uit bedrijf genomen en wordt pas weer opengesteld na inspectie. Over de schade valt nog niets te zeggen, aldus de woordvoerster.

De gemeente Delfzijl heeft een apart nummer geopend voor vragen over de brand.