De kernreactor is eigendom van de Europese Commissie, en werd in 1961 opgezet voor onderzoeksdoeleinden. In de loop der jaren is de reactor echter uitgegroeid tot een onmisbare schakel in de mondiale strijd tegen kanker en het onderzoek naar een schone Europese energievoorziening. De kernreactor uit Petten levert anno 2011 zo’n 60 procent van de Europese en 30 procent van de wereldproductie van medische isotopen, die worden ingezet bij kankerbehandeling en diagnostiek. Dagelijks worden gemiddeld 24.000 patiënten over de hele wereld behandeld met isotopen uit Petten.

Van de 1300 hoogopgeleiden die dagelijks in Petten werkzaam zijn, houdt een groot deel zich tegenwoordig nog wel bezig met onderzoekswerkzaamheden. Bijvoorbeeld over de energievoorziening van morgen, vertelt een woordvoerster van exploitant NRG. „Kernenergie is een uitstekende optie om de periode te overbruggen waarin de fossiele brandstoffen zijn opgebruikt en duurzame energiebronnen nog niet voldoende kunnen produceren. Maar we onderzoeken ook hoe we de levensduur van radioactief afval kunnen verkorten.”

NRG gaat het 50-jarig bestaan woensdag op gepaste wijze vieren, aldus de woordvoerster. „We blijven gewoon in bedrijf.”