Het kabinet boog zich over een brief, die minister Zalm (Financiën) aan zijn collega’s had gestuurd met de mededeling dat er 2,5 tot 3 miljard euro extra moet worden bezuinigd. „Het is een moeilijke situatie. We hebben nu een tussenstand. Later bekijken we het verder”, aldus Balkenende.

Het is nog onduidelijk of het kabinet zich kan vinden in de hoogte van het bedrag, maar enkele bewindslieden lieten wel blijken dat extra bezuinigingen onvermijdelijk zijn. „Het zal wel moeten, maar wel op een goede manier. Ik zal ook sowieso moeten bezuinigen”, verklaarde minister Hoogervorst van Volksgezondheid. „Het wordt een pittig pakket.” Op prinsjesdag zal dat officieel worden gepresenteerd.

Minister Brinkhorst van Economische Zaken beseft ook de noodzaak van nieuwe ingrepen, maar liet doorschemeren dat er niet getornd mag worden aan het extra geld voor onderwijs, waar ’zijn’ D66 zich zo hard voor heeft gemaakt. „Het pakket voor herstel van de economie is even belangrijk als de bezuinigingen. De investeringen moeten op peil blijven. We voeren het regeerakkoord uit.”

Balkenende hoopt dat de sociale partners „de kwetsbare kanten van onze economie zullen inzien en doordrongen zijn van de ernst van de situatie”. Donderdag overlegt het kabinet met werkgeversorganisaties en vakbonden over de economische malaise. Hoogervorst verwacht dat er nu gemakkelijker afspraken te maken zijn met de sociale partners. „Ze begrijpen heel goed dat het heel moeilijk gaat met ons land.” Brinkhorst zei dat het voor de sociale partners geen zin heeft om „extreme posities” in te nemen.