Sperna Weiland werd geboren op 30 mei 1925 in Zwollekerspel. Hij studeerde filosofie en theologie in Groningen en promoveerde in 1951 in de theologie op Søren Kierkegaard (1813-1855) en Karl Jaspers (1883-1969). Hij was van 1951 tot 1962 predikant in achtereenvolgens Brouwershaven en Rotterdam.

Vanaf 1962 tot 1974 was hij hoogleraar in de geschiedenis der theologie en wijsgerige inleiding tot de godgeleerdheid aan de Universiteit van Amsterdam. Van 1974 tot 1991 was hij verbonden aan de Erasmus Universiteit. Daar bekleedde hij van 1979 tot 1983 de functie van rector. De hoogleraar doceerde wijsgerige antropologie en fenomenologie en was grondlegger van de Faculteit der Wijsbegeerte, toen nog Centrale Interfaculteit genoemd. Tevens was hij decaan van die faculteit.

Sperna Weiland was behalve theoloog en filosoof ook bestuurder, schrijver en vertaler. Zijn indringende, plechtige, maar bij gelegenheid ook humorvolle wijze van college geven trok volle zalen.

De afscheidsdienst wordt woensdag vanaf 11.45 uur gehouden in de Grote of Sint-Laurenskerk in Rotterdam.