Daarmee kunnen zij hun buikomvang bepalen en het resultaat doorgeven aan het team van het Universitair Medisch Centrum St Radboud (UMC) in Nijmegen, dat onderzoek doet naar de gezondheid van de deelnemers. Een gezonde buikomvang voor vrouwen bedraagt 88 centimeter, voor mannen maximaal 102 centimeter. Wie daar boven zit, heeft overgewicht en loopt meer risico op welvaartsziekten als hoge bloeddruk en diabetes.

„De buikomvang blijkt een veel betere graadmeter voor dreigende gezondheidsproblemen dan de veelgebruikte body mass index (BMI). Die is lastig te berekenen en niet altijd toereikend”, aldus teamleider en inspanningsfysioloog Maria Hopman van het UMC. „We weten dat Vierdaagselopers het perfecte gemiddelde van de Nederlandse bevolking zijn, dus hun buikomvang levert goede gegevens op. Er is alleen één verschil: Vierdaagsedeelnemers leiden een actief leven, anders zouden ze niet meedoen.”

Het collectief meten van de buikomvang is het startschot voor een nieuw,15 jaar durend gezondheidsonderzoek onder Vierdaagselopers. Deelnemers vanaf 18 jaar wordt gevraagd een vragenlijst in te vullen over leefstijl en kwaliteit van leven. In de loop van de jaren moet blijken wat precies het effect van een actieve leefstijl op de gezondheid is. Hopman: „Bewegen is gezond, maar hoeveel moet je nu bewegen? Wordt je nog gezonder als je op oudere leeftijd gaat bewegen? Hoeveel beweging compenseert ziekte door overgewicht?” Elk jaar krijgt een bepaalde risicofactor extra aandacht, zoals dit jaar de buikomvang.