Op zijn Chinareis neemt Verhagen een handelsdelegatie mee van meer dan veertig Nederlandse ondernemingen uit de duurzame energiesector, de voedselindustrie en de scheepsbouw. Tijdens het bezoek hopen ze in China tientallen samenwerkingsovereenkomsten te sluiten.

Voorafgaand aan zijn vertrek liet de minister weten dat de Chinese markt „bijna onbeperkte mogelijkheden voor Nederlandse bedrijven” biedt. „De jaarlijkse groei van de afzetmarkt van koopkrachtige Chinezen is net zo groot als de hele Nederlandse economie.”

Dinsdag en woensdag is Verhagen in Peking, waar hij wordt ontvangen door zijn Chinese ambtsgenoot, vicepremier Hui Liangyu. Namens de Nederlandse regering zal hij een antiek Chinees offervat overhandigen dat sinds 1911 in Nederlands bezit is, maar tot het culturele erfgoed van China behoort.

Zoals gebruikelijk in de contacten met de Chinese autoriteiten, zal Verhagen ook de verslechterde mensenrechtensituatie bespreken. De afgelopen maanden heeft Peking tientallen kunstenaars, schrijvers, advocaten en activisten opgepakt uit vrees voor volksopstanden zoals in de Arabische wereld.

Een van hen is mensenrechtenadvocaat Teng Biao. Verhagen ontmoette hem als minister van Buitenlandse Zaken tijdens zijn vorige officiële bezoek aan China in het najaar van 2008. Teng zat meer dan twee maanden vast, maar kwam vorige week vrij na druk van de Amerikaanse autoriteiten. Of Verhagen hem opnieuw spreekt, is niet bekend.

Donderdag en vrijdag bezoekt Verhagen de havenstad Shanghai, waar hij onder meer een nieuwe fabriek opent van CSM, de Nederlandse leverancier van bakkerijproducten. Vrijdagmiddag sluit hij het officiële gedeelte van zijn reis af in de stad Nanjing, waar hij de eerste steen legt voor een nieuwe fabriek van chemieconcern DSM.