De Amerikaanse president Barack Obama maakte de dood van Bin Laden in de nacht van zondag op maandag bekend. „Vanavond kan ik het Amerikaanse volk en de wereld melden dat de Verenigde Staten een operatie hebben uitgevoerd waarbij Osama bin Laden is gedood, de leider van al-Qaeda en een terrorist die verantwoordelijk is voor de moord op duizenden onschuldige mannen, vrouwen en kinderen”, zei Obama in een televisietoespraak.

Na de mededeling barstte een uitzinnig vreugdefeest los in de Verenigde Staten. Voor het Witte Huis in Washington riepen duizenden mensen ‘USA, USA, USA’ en ‘Obama got Osama’. Op Ground Zero in New York werd de dood van de terreurleider eveneens gevierd. Daar vielen op 11 september 2001 bijna drieduizend doden door het instorten van de Twin Towers. Volgelingen van Bin Laden hadden gekaapte vliegtuigen in de twee wolkenkrabbers laten crashen. Ook in de rest van het land klonk gejuich, van Los Angeles tot Columbus en van Detroit tot Boston.

Al-Qaeda heeft nog niet gereageerd op de dood van zijn leider. De Pakistaanse Talibanbeweging deed dat wel. De extremisten, die banden onderhouden met al-Qaeda, zwoeren wraak. „Nu zijn de heersers in Pakistan, allereerst president Zardari en het leger, onze eerste doelen. Amerika is ons tweede doelwit”, zei woordvoerder Ehsanullah Ehsan.

Washington waarschuwt voor vergeldingsacties. „Bin Laden is dood, maar al-Qaeda niet”, zei Leon Panetta, de directeur van de Amerikaanse inlichtingendienst CIA. De beveiliging in het land is aangescherpt.

De beslissende aanval op Bin Laden is lang voorbereid. In augustus vorig jaar kwamen de Amerikanen de terreurleider op het spoor. Spionnen zagen een koerier en vertrouweling van Bin Laden. De bode woonde met zijn broer en hun beider families in een groot en zwaarbewaakt pand in de plaats Abbottabad, een slaperig voorstadje van de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. De twee broers konden zo’n „buitengewoon uniek” en „luxueus” huis niet zelf betalen, aldus Amerikaanse regeringsfunctionarissen. Ze concludeerden dat ze bij een belangrijke terrorist moesten inwonen.

Pas vorige week werd duidelijk dat het moest gaan om Bin Laden zelf. Obama gaf daarom zondag de opdracht de al-Qaedaleider te pakken, dood of levend. Korte tijd later stegen twee of drie helikopters op in Afghanistan. Dertig tot veertig commando’s werden gedropt in Abbottabad. Een vuurgevecht volgde, waarbij Bin Laden door het hoofd werd geschoten. Ook een zoon van de terreurleider, twee andere mannen en een vrouw vonden de dood.

Bij de gevechten zijn geen Amerikanen gewond geraakt, aldus Obama. Wel wisten Bin Ladens lijfwachten een van de Amerikaanse legerhelikopters uit de lucht te schieten. Het toestel werd ter plekke vernietigd.

Veertig minuten na het begin van de actie vertrokken de Amerikaanse commando’s, met het ontzielde lichaam van Bin Laden aan boord. De overleden terreurleider kreeg een zeemansgraf. „We wilden voorkomen dat zijn begraafplaats een bedevaartsoord zou worden”, stelde een functionaris.

De dood van Bin Laden maakt een einde aan een jarenlange klopjacht. De geboren Saudiër wordt niet alleen verantwoordelijk gehouden voor 11 september, maar ook voor aanslagen op een Amerikaans marineschip (2000), op Amerikaanse ambassades in Oost-Afrika (1998) en op het World Trade Center in New York (1993). Op zijn hoofd stond een prijs van 25 miljoen dollar (bijna 17 miljoen euro).