Volgens de Amerikaanse nieuwszender CNN duurde de hele actie minder dan veertig minuten. Bij de operatie kwamen nog vier anderen om het leven. De zender meldde dat regeringsfunctionarissen weigerden te vertellen wie de aanval heeft uitgevoerd en hoeveel militairen zijn ingezet.

Het grote, zwaarbewaakte complex waarin Bin Laden zich schuilhield is volgens de insiders zo’n vijf jaar geleden speciaal gebouwd om de terroristenleider te huisvesten. Het staat in een relatief welgestelde buurt in de plaats Abbottabad, een legerplaats met tienduizenden inwoners, zo’n honderd kilometer ten noordoosten van Islamabad.

Abbottabad is vernoemd naar de Britse majoor James Abbott. Sinds 1840 was Abbottabad een garnizoensplaats van de Britten, de toenmalige kolonisatoren van Pakistan. De stad ligt in een vallei die omgeven is door groene heuvels en die met name in de zomer populair is bij toeristen. Islamitische extremisten die aanslagen pleegden in de nabijgelegen regio Kasjmir, werden vaak getraind in kampen in de omgeving van Abbottabad.

Het complex ligt niet ver van een militair trainingscomplex van het Pakistaanse leger. De ligging is opvallend, omdat Pakistan een bondgenoot is van de Verenigde Staten in de strijd tegen het terrorisme.

Toen de schuilplaats werd gebouwd, was het daar afgelegen en alleen bereikbaar via een zandweg. Later werden er meer woningen gebouwd in de omgeving, maar het bleef verreweg het grootste en meestbewaakte gebouw. In de buurt van het complex wonen veel gepensioneerde Pakistaanse militairen.

Het gebouw lijkt meer op een burcht dan op een woning. Het is een fort met buitenmuren van zo’n 6 meter hoog met daarop prikkeldraad. Het was toegankelijk via twee beveiligde ingangen. Het gebouw is door interne muren verdeeld in verschillende secties.

Het hoofdgebouw is een pand van drie verdiepingen met maar een paar ramen, die uitkeken over de rest van het complex. Op de derde verdieping is een terras met een muur van meer dan twee meter hoog, om de privacy van de gebruikers te garanderen.

Aan de nachtelijke aanval ging jarenlang speurwerk van de inlichtingendiensten vooraf. In augustus identificeerden ze een koerier die in nauw contact zou staan met Bin Laden. Het spoor van de vertrouweling leidde naar het complex in Abbottabad.

De koerier woonde daar met zijn broer en hun beider families, terwijl niet duidelijk was waar het geld vandaan kwam om in zo’n groot en zwaarbewaakt pand te leven. De Amerikaanse regeringsfunctionarissen beschreven het fort als „buitengewoon uniek” en „luxueus”.

De inlichtingendiensten stelden vast dat het bouwwerk, dat meer dan een miljoen dollar zou kosten, een terroristenleider moest huisvesten. Het complex had geen telefoon- of internetverbinding. De bewoners verbrandden hun afval in plaats van het op te laten halen, zoals gebruikelijk in de buurt.