De CDA-politica is niet een flamboyante persoonlijkheid die veelvuldig in talkshows te zien is om daar met oneliners haar politiek boodschap ten toon te spreiden. Ze is eerder behoedzaam in haar optreden en zal zelden kunnen worden betrapt op een politieke uitglijder.

De in Limburg geboren 61-jarige CDA-politica heeft geduldig gewerkt aan een loopbaan, die nu de bekroning vindt in een prestigieuze internationale functie. Met haar mulo-diploma op zak ging Maria van der Hoeven naar de kweekschool, de opleiding die zou leiden tot het beroep van schooljuf.

De ambities van Van der Hoeven reikten verder en ze koos voor zelfstudie aan de Open Universiteit. Ze bracht het tot directeur van een centrum voor vakopleiding aan volwassen, daarna tot directeur van het Technologiecentrum Limburg. Ze was gelijktijdig lid van de gemeenteraad van Maastricht. In 1991 koos ze definitief voor een politieke loopbaan door toe te treden tot de Tweede Kamer.

Daar hield Van der Hoeven zich vooral bezig met onderwijs en met binnenlands bestuur. Ze viel op door haar kennis van zaken en de grondigheid waarmee ze de Kamerstukken bestudeerde. Maar het werden moeilijke jaren voor haar partij, het CDA. Bij het aantreden van het paarse kabinet in 1994 werd het CDA voor het eerst in zijn bestaan veroordeeld tot de oppositie. Van der Hoeven schoof geruisloos omhoog binnen het CDA, maar werd tot haar teleurstelling niet de opvolger van Jaap de Hoop Scheffer, die sneuvelde als fractievoorzitter. Wel stond ze tweede op de CDA-lijst en werd ze in 2002 in het kabinet van CDA-premier Balkenende minister van Onderwijs, een functie die ze tot 2007 zou houden.

Als onderwijsminister snoeide Van der Hoeven in het woud van regels en gaf ze scholen meer de vrije hand bij de besteding van het geld. Ook vijlde zij de scherpe kantjes weg van de onderwijsvernieuwingen die door haar PvdA-voorgangers in gang waren gezet. Van der Hoeven werd als onderwijsminister in verlegenheid gebracht toen bleek dat de Technische Hogeschool Rijswijk had gesjoemeld met regels, in de tijd dat zij er bestuurslid was.

In 2007 maakte zij de overstap naar Economische Zaken en ze kreeg als bewindsvrouw te maken met de financiële crisis. Ze zette zich in om de kredietkraan van de banken verder open te krijgen. Een belangrijk onderdeel van haar werk was het energiebeleid. Van der Hoeven wil dat Nederland ook een spil blijft in de levering van gas in Europa als het grote Slochterenveld is uitgeput.