„Dit is door niemand te bevatten”, aldus Van der Ploeg vrijdagavond. Voor de tweede keer in korte tijd heeft hij te maken met een calamiteit met een van zijn schepen. In december sloeg de schelpenzuiger HA-38 bij Terschelling om. De drie opvarenden kwamen om. Dinsdag kreeg de reder weer een klap te verwerken. Zo’n 15 mijl uit de Franse kust bij Duinkerken kapseisde de Nieuwpoort 28. De drie Zeeuwse vissers waren tot gisteravond nog altijd vermist. Gisteravond kwam in verband met de berging een drijvende bok aan bij het omgeslagen schip. Grote vraag is of er zich in de machinekamer een of meer opvarenden bevinden.

Van der Ploeg zegt zich voor te kunnen stellen dat de vraag leeft of zijn kotters wel in goede staat zijn. „Het is menselijk om die vraag te stellen. Ik zeg dat de twee schepen tot de veiligste behoorden van onze vloot van veertig. Het dinsdag gekapseisde schip was zeer zeewaardig en is acht weken geleden door de Belgische scheepvaartinspectie gekeurd. Bedenk dat er op een schip iedere dag wel iets is wat het niet doet.”

De reder vraagt zich af hoe de viskotter dinsdag is gekapseisd. Duidelijk lijkt wel dat er een probleem was met de stuurmachine en dat iemand naar de machinekamer ging. „Je bedenkt wat er gebeurd kan zijn. Is het schip ergens achter blijven haken op de bodem en toen scheefgetrokken?”

Dat de kotter als „een luchtballon” in het water ligt, lijkt erop te duiden dat het schip „in no time” moet zijn omgeslagen. „Was er iets mis met de stuurmachine, waardoor de kotter veel te snel van richting veranderde? Vergelijk het met een situatie waarin je in de auto een ruk aan het stuur geeft. Hebben de stroming en de golfslag daarbij extra nadelig gewerkt? Op de plek waar de kotter is gekapseisd, is de zee niet het vriendelijkst.”

Nederlandse vissers zullen gespitst zijn op de mogelijkheid dat ze de lichamen van de drie vermisten in zee aantreffen, stelt woordvoerder Jan Regeling van de Kustwacht. „Vissers uit bijvoorbeeld Urk, Arnemuiden en Den Helder hebben een verhoogde waakzaamheid.” De Kustwacht is op de dagelijkse patrouilles „extra alert.” Een gerichte zoekactie zit er niet in. „Daar is het gebied te groot voor.”

Het is de vraag of de vermisten worden gevonden, als ze overboord zijn geslagen. „Door de stroming zal een lichaam wegdrijven. Weersomstandigheden spelen ook een rol.”

Anders dan het KLPD gisterochtend meldde zal niet dit korps maar de Belgische waterpolitie onderzoek doen in de gekapseisde kotter, die nu in Belgische wateren ligt. Wel zal de Nederlandse waterpolitie getuigen horen en een dossier aanleggen. Strafrechtelijke vervolging is nu niet aan de orde, maar is niet uitgesloten, meldde KLPD-woordvoerder Ed Kraszewski.

In diverse media hebben vissers kritiek geuit op de Franse autoriteiten. Schippers van zo’n vijftien kotters wilden dinsdagavond assisteren bij de reddingsactie, maar kregen daar pas woensdagochtend vijf uur toestemming voor, meldde schipper L. de Nooijer van de Vlissingen 25 tegenover het blad Visserijnieuws. „Wij wilden snel gaan zoeken en werden aan de kant gezet.” Voor de Belgen hebben de vissers juist lof.

Burgemeester Schouwenaar van Middelburg (waar Arnemuiden onder valt) had woensdag contact met de consul in het Franse Calais. „Iedereen doet zijn best”, aldus de burgemeester gisteren. Donderdag was er volgens Schouwenaar „veel onduidelijk” rond de berging.